Элита держалась обособленно, дружбы с Низшими не водила. Садились девушки на противоположной стороне стола, до разговоров не снисходили. Порой я ловила на себе их надменные взгляды. Мне показалось, на Низших они смотрели, словно на домашних животных, внезапно обретших способность разговаривать. Забавные зверюшки, которые должны знать свое место.

На второй день Марша перепутала столовые приборы. Адели постоянно вдалбливала мне правила поведения за столом. Уверена, Маршин куратор тоже не зевала, но мне всегда казалось, этих палочек, вилок с разным количеством зубцов и ложек слишком уж много для одного человека!.. Элитная красавица с огненно-рыжей шевелюрой, сидящая напротив, склонилась к соседке — светловолосой, с прозрачными, словно выцветшими глазами, и заявила, что Нижних бесполезно учить хорошим манерам. Все равно не справятся!

— Думаю, Высших пора отправлять на планеты Четвертого Круга, — теперь уже я наклонилась к покрасневшей Марши, воровато положившей на стол «неправильную» вилку с тремя зубцами, но произнесла это так, чтобы сидящие на противоположной стороне услышали, — и выпускать за пределы моего родного города. Всего лишь на час… Я бы даже не пожалела своего оружия. Как думаешь, выживут они со своими манерами? Мне кажется, не справятся!

Рыжеволосая вспыхнула, словно внутри нее разгорелся жаркий костер, а я отстраненно подумала, что приобрела очередного недруга. Впрочем, виду девушка не подала. Пересела подальше и больше никогда не приближалась.

В нашем коттедже я получила нагоняй от Адели — этот случай показали по центральному каналу Отбора, что, подозреваю, не прибавило мне любви на Высших Кругах. Куратор заявила, что длинный язык доведет меня до последнего места в рейтингах… Я вяло защищалась. Ведь не было никаких рейтингов! В этом туре победительниц выбирал Наследник. После встречи с двумя сотнями девушек Сатор Сол должен отобрать из них половину — тех, кто успел ему приглянуться на первом свидании или же запал в сердце, отправившись с ним на второе.

Я не сомневалась в том, что он оставит Элитную сотню — красивую и умеющую в любых жизненных ситуациях выбрать правильную вилку! — но Адели и моя команда почему-то надеялись на чудо. Куратор слезно просила меня держать язык за зубами и не упоминать при Наследнике о своей несчастной планете. Несмотря на ее просьбы и уговоры, я собиралась выполнить миссию. Именно из-за нее я забралась так далеко и не улетела с Тимиром, которому так и не удалось отправить весточку…

Труп на крыше и оружие в моих руках вылились в многочасовое полицейское разбирательство. Дело, впрочем, замяли, в новости подробности не просочились. Следователи на Бадейре сочли нападавшего психически больным, возжелавшим смерти победительнице Национального Отбора. Может, были и другие версии, но ими со мной не поделились. Вместо этого посоветовали держать язык за зубами, заявив, что из-за попытки покушения меня и мою команду будут охранять пуще прежнего.

Охраняли. Точнее, не давали и шагу ступить без присмотра. Вырваться и попасть на платформу А-23, чтобы поговорить с Тимиром, мне так и не удалось. Но я надеялась, что, когда вернусь на Новую Землю, он прилетит еще раз… Поймет, почему не пришла, когда он ждал, и объяснит, кто он такой, черт его побери!

Пока же время тянулось так, словно у него в запасе вечность. Не считая совместных вечеров с Элитой и нескольких фотосессий, заняться в ожидании первого свидания оказалось особо нечем. Я много времени проводила в тренажерном зале, а по утрам, когда солнце припекало не так сильно, но уже разливалось по Кольцу, расцвечивая его в золотисто-розовое, мы с Маршей наматывали километры по тенистым дорожкам Резиденции. Миа, прознав об утренних кроссах, заявила, что мы делаем это в надежде попасться на глаза Сатору, который, по слухам, прилетел в первый же день, но не спешил встречаться претендентками на свое сердце и корону Империи Сол. На следующий день холмы Резиденции усеяли девицы в коротких шортиках, понятия не имеющим, куда и зачем им бежать.

Зейна тренировками не интересовалась, зато отправилась с нами на экскурсию. Учитывая печальные инциденты на Сайрусе и Бадейре, участницам Отбора покидать охраняемую территорию Резиденции запретили, но администрация решила отвезти Нижние Круги на прогулку в городок неподалеку. Я глазела по сторонам, старательно не замечая толпу охранников, выводок дронов-полицейских и жителей, провожающих нас изучающими взглядами. По возвращению в Резиденцию на меня сразу же накинулись журналисты, засыпав вопросами — что чувствует девушка с Четвертого Круга, впервые попав в Элитный город.

Сказала им, что потрясена. Нет, не чистотой и ухоженностью городских улиц, ни ровными рядами похожих на игрушечные домов, утопающих в зелени и цветах на аккуратных клумбах, ни странными транспортными средствами. На чем только не передвигались жители Эйхоса!.. Летали, катились, крутились, парили в метре над землей, даже прыгали, словно кузнечики, засунув ноги в специальные приспособления… Нет же! Меня поразило другое.

Как же много на Эйхосе детей! Всех возрастов — опрятных, беззаботных, и молодых мам с парящими в воздухе разноцветными колясками. В их глазах я увидела то, чего не встречала на Нижних Кругах — спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Нам пообещали еще одну экскурсию, на этот раз в столицу, где пройдет очередной финал, но тут свершилось чудо — Сатор Сол вспомнил о своих обязанностях. Поездку отложили, а девушки с Элиты стали получать приглашения на личные встречи. Центральный канал Отбора запестрил короткими роликами о первых свиданиях. Наследник встречал претенденток в роскошной комнате, обставленной золотой мебелью — этот цвет и металл на Эйхосе оказался в почете. Восседал в большом кресле, словно на троне, тогда как участнице Отбора отводилась мягкая софа, перед которой — столик, заставленный изящной посудой и изысканными сладостями.

Адели заставляла меня пересматривать каждый из сюжетов, разбирая ошибки и же указывая на плюсы и минусы в поведении участниц. Я же смотрела только на Сатора. Одетый в черное, на экране он выглядел отстраненным, немного усталым. Задавал одни и те же вопросы — о родной планете и причине, заставившей отправиться на Отбор. Кивал на сбивчивые или стандартные ответы. Был вежлив, подбадривал тех, кто терялся в его присутствии — попадались такие даже среди Элиты! Не реагировал, если девушки несли чушь или же откровенно ему льстили. Ухаживал уверенно — подливал в золоченые кружки крепкий травяной чай, подавал сладости, говорил комплименты.

При этом мне казалось, что Наследнику смертельно скучно.

Впрочем, мне-то какая разница? Уж его-то я точно не развеселю рассказом о злодеяниях корпорации «Синетта» и просьбой вернуть Элитное Гражданство моей команде! Его красивое лицо примет еще более скучающее выражение… Он меня сразу же возненавидит, и скоро я отправлюсь домой. Куплю на деньги Империи билет до Сайруса, затем зафрахтую корабль на Новую Землю. Оставшуюся приличную сумму отдам в какой-нибудь фонд помощи Четвертым Кругам — Имперские кредиты на моей планете никому не нужны. Да, буду скучать по своим подругам и команде, но… Те, кто живет в моем сердце, остались на Новой Земле.

Вот только Тимир… непонятно где!

Тогда почему же мне так плохо спалось?! Ворочалась, доставала старенький визор — хотя на моей руке красовался едва заметный кристалл с нано-чипом, а в нем — виртуальный экран, которым пользовались жители Элиты. Раз за разом открывала заветную папку и загружала старую картинку — ту самую, обласканную…

Смотрела на Сатора Сола.

На моей фотографии он был другим. Не таким безразличным, словно неживым, каким представал на экране. И я думала… Скорее всего, он не в восторге от навязанных ему невест. Не горит желанием жениться — ведь решение о конкурсе приняли, когда ему было лет десять, не больше, а я так и вообще не родилась! Теперь же, повзрослев, он осознал абсурдность происходящего. Все-имперское шоу на потеху триллионам, которое закончится пышной свадьбой.