Остановился соседний лифт, из него высыпала разноцветная, увешанная сияющими драгоценностями, гомонящая толпа. Эйвери Мэй, не подозревавшая, насколько близко она была к смерти, уставилась на вышедших с недоумением.

— Эйви, Эйви… Вот ты где! Куда ты делась?! Хотела от нас сбежать? — заговорили они разом. Пышнотелая женщина в золотом платье наступала, распахнув руки: — Иди к Адели, моя звездочка!

Сзади топтался странного вида мужчина на внушительных каблуках и с длинной серьгой в ухе. Еще двое загородили Унтеру обзор, третий же принялся снимать происходящее на встроенную в ладонь камеры. Момент был безнадежно испорчен.

Тут Эйвери Мэй пробормотала, что ей нужно срочно, срочно вернуться в Зал Света. Одной! Увернулась от объятий пышнотелой и сбежала в кабину, оставив растерянную команду на этаже. Закрылись двери. Люди потоптались немного, затем отправились к комнатам, разговаривая о каких-то интервью этим вечером. Раздосадованный Унтер Тэш — надо было сразу же стрелять! — активировал систему контроля за лифтами.

Оказалось, жертва отправилась вовсе не в Зал Света, а на крышу Дворца, где так удачно барахлило освещение.

Значит, она умрет на крыше.

И грянул Имперский гимн, торжественный, величественный. Прокатился по огромному залу, заполнив его целиком — от золотых колонн, поддерживающих черный, усыпанный звездами купол с трехмерной иллюзией глубокого космоса; по зрительному залу, в котором — сто семьдесят семь искусно выполненных жемчужных раковин, где разместились участницы Национального Отбора со своими командами.

Первыми в движение пришли знатные гости, восседающие в роскошных креслах на ВИП- трибуне. Подскочили, вытянулись, устремив лица в искусственное небо. Подхватили слова гимна, восхваляющего Императоров династии Сол, вот уже пять сотен циклов ведущих свой народ к процветанию. Моя команда последовала их примеру. Адели вцепилась мне в локоть, заставив встать. Я видела, как поднимались участницы и кураторы в соседних «раковинах», задирали голову к потолку, раскрывали рты, вслух прославляя Адора Императора.

Дангор Сол и сын его — Сатор…

Петь я не стала, так и стояла со сжатыми зубами — мелкая, детская месть за все нехорошее, что принесла с собой Империя Новой Земле. Претензий у меня набиралось на целый список… Но я стояла молча, смотрела в звездное небо. Попыталась отыскать знакомые созвездия, затем маленькую звездочку в Семьдесят Первом Секторе — ту самую, что согревала родную планету.

Не нашла.

Здесь все, все казалось наигранным, фальшивым, начиная от прилетевшего с Элиты известного ведущего — странного типа с всклокоченными рыжими волосами и обтягивающем рыжим трико. Видимо, на планетах Высшего Круга любили зашкаливающую экстравагантность. Затем еще и проконсул, обливаясь пьяными слезами, затянул оду о любви к Императору, после чего заявил, что именно на Бадейре отберут сотню лучших девушек из Низших Кругов, поэтому…

— Надеюсь, та, кто станет будущей Императрицей, не забудет о планете, с которой начался ее путь наверх! — возвестил он, забыв о тех, чей путь закончился на Бадейре днем раньше.

Вчера проконсул назвал растерзанных в теплых водах Райского Острова «небольшим несчастным случаем» и пообещал разобраться, почему решетки в заливе оказались поднятыми и не сработали резервные. О результатах разбирательства сообщать нам не спешили, но финал Национального Отбора отложили на сутки, дожидаясь возвращения попавших в больницы участниц.

Помню, как медленно тянулись часы ожидания… Тир и Адели с самого утра засели возле визора, над экраном которого крутилась миниатюрная копия меня, одетая в глупую купальную повязку. Стилист колдовал над виртуальной клавиатурой, заставляя моего двойника менять наряды — команда больше часа ломала голову над тем, в чем мне идти на Отбор. Я же маячила у них за спиной, рассматривала то простенькие комбинезоны, то платья в пол, то воинственное мини, то какое-то рванье, над которым они долго думали…

— В этом сам можешь идти, — на всякий случай сообщила Тиру, — тебе отлично подойдет. А в этом… — я растерялась, потому что новое платье едва прикрывало верхнюю часть бедер виртуальной меня и совсем не прикрывало грудь. — В этом если только в дом терпимости, — читала о таких на Новой Земле.

Стилист засмеялся. К нему присоединилась Адели, и я поняла — меня разыграли.

— Шла бы ты погулять, — посоветовала куратор, — и не мешала нам работать. Давай-ка, Эйви… Снаружи тебя уже заждались! Сходи к подружкам, поплавай в бассейне, помелькай перед камерами, чтобы люди не забыли, как ты выглядишь.

— Угу, — пробормотала я. — Значит, выгоняете?

Наши комнаты — единственное место, где можно укрыться от журналистов.