— Они уже готовы к взлету, — тревожным голосом заявляет Марша. — Разворачиваются… Скоро выстрелят! Нужно включить защитное поле…

— Сейчас! — пальцы темнокожей порхают над клавиатурой. — Вот так!

И корабль ожил, заурчал, замигал приветливо. Марша Мэллори нырнула на капитанское место, тогда как Эйвери Мэйй с явным удовольствием потянула на себя механизм лазерного наведения.

— Выключи… — прохрипел Уго, царапая горло, и его помощник послушно погасил экран.

— Второй корабль так и не выстрелил, — произнес заместитель, которому было невдомек, что Уго Синетта видел эту запись многократно. — Вместо этого они попытались сбежать, но эта… Марша Меллори оказалась неплохим пилотом. Догнали, но не подбили. За них это сделала штурмовая бригада из Первого Космического Полка Сайруса.

— Мне все равно, кто это сделал! — рявкнул глава корпорации. — Единственное, о чем сожалею — что эта троица не сдохла в пустыне в честь какого-то там Темного Бога! — Вместо этого девушки серьезно улучшили свои позиции в рейтингах. — Не хватало, чтобы эта… Эта… — вновь закашлялся, захрипел.

Не выдержав, нажал кнопку. Пятая доза за сегодня, разорви его Темные Боги! Но сердце работало, билось исступлённо.

— Не хватало, чтобы Эйвери Мэй стала героиней Нижних Кругов!

Она ею стала. Ей вручили награду за храбрость, и на одной из пресс-конференций даже прозвучало имя корпорации. «Синетте» пришлось порядком заплатить, чтобы подправили сюжет, выкинув из него все лишнее. Это обошлось им дороже, чем беспорядки в столице Сайруса.

— Вы ведь знаете, инор Синетта, — пробормотал заместитель, потирая вспотевшую лысину, — что рейтинги показывают лишь приблизительные результаты, а людская любовь так переменчива…

Таблица вновь мигнула, переместив Эйвери Мэй на семьдесят шестого на семьдесят четвертое место.

— Она пройдет Национальный Отбор, — мрачным голосом заявил Уго Синетта.

— Не исключено, — осторожно произнес Уго. — Возможно, и пройдет, если… Если переживет Бадейру! Видите ли, у нас появился серьезный союзник. Еще один крупный игрок на нашем поле.

— Союзник?

— У него собственные цели, которые в чем-то совпадают с нашими. Он собирается избавиться от как можно большего числа претенденток до того, как к ним присоединится Элита. По его приказу с поезда сняли охрану, несмотря на то, что спецслужбы Сайруса давно уже знали об угрозах культа Темных.

— Кто он такой?

Аклин назвал имя, и Синетта вновь почувствовал приступ удушья.

— Как такое возможно? Почему?.. — прохрипел он.

— Не знаю, инор Синетта! Пытался выяснить, но… Мне удалось узнать лишь то, что на Байдере приготовлена еще одна смертельная ловушка. Возможно, в нее угодит как раз Эйвери Мэй.

— Я больше не намерен рисковать! — заявил Уго Синетта. — Убей ее, а то…