Путь до лестницы отнял у Северуса гораздо больше времени, чем он думал, потому что приходилось не только пытаться не ранить всех «своих», но и уворачиваться от случайных проклятий. Наконец он оказался на лестнице, но тут же замер, увидев странную пелену дыма. Похоже, кто-то наколдовал барьер. Северус осторожно сделал шаг, проходя сквозь пелену, и почувствовал неприятное покалывание в левом предплечье. Видимо, барьер пропускал только тех, у кого была Метка.

Он быстро взбежал по лестнице, распахнул дверь, которая вела на площадку, и замер. Картина, которая открылась его взору, была просто ужасающая. Напротив входа стоял Дамблдор, облокотившись о стену и из последних сил держась на ногах. Лицом к директору стояли несколько Пожирателей и Драко Малфой с направленной на него палочкой в трясущейся руке. Впрочем, Северус почувствовал присутствие и ещё одного человека на башне. За то время, пока Гарри бегал к нему в подземелья, Северус уже научился чувствовать его под мантией-невидимкой. Чувствовать его ауру, если это можно было так назвать. Вот и сейчас Северуса не оставляло ощущение, что Гарри стоит в нескольких шагах от него под мантией.

Северус в первые мгновенья словно прирос к полу. Он не мог пошевелиться и решить, что делать дальше, но тут его присутствие всё-таки обнаружили. Первым к нему обратился Амикус, не опуская палочки, нацеленной на Дамблдора:

— У нас проблема, Снейп. Похоже, мальчишка не может…

Кэрроу не договорил, но Северус прекрасно понял, чего же не может сделать Драко. Он сделал два шага и оказался возле крестника. На Драко сейчас было страшно смотреть: его руки дрожали, губы побелели и были плотно сжаты, на глазах выступили предательские слёзы. Нет, Драко не был убийцей, чтобы решиться на такое.

Северус уже начал придумывать, кого из Пожирателей оглушить первым, но тут услышал слабый голос:

— Северус…

Снейп поднял голову и встретился взглядом с Альбусом. Одного короткого мгновенья хватило, чтобы всё понять. Понимание происходящего страшным грузом навалилось на сердце, болезненно придавливая его. Северус вытащил свою палочку. Он понимал, что это было именно ТОТ момент, он знал, ЧТО сейчас должен сделать, но не мог до конца в это поверить. Да, он весь год вынашивал мысль об убийстве Альбуса, весь год он готовил себя к этому, но когда этот момент настал, он понял, что сейчас так же далёк от возможности убийства, как Дамблдор — от долгой и счастливой жизни. Он не был готов. Он просто не хотел этого делать. И сейчас отдал бы многое, чтобы оказаться рядом с Альбусом и разделить его участь. Но понимал, что не может позволить себе такую слабость… Такую роскошь, как смерть. Нет, его путь будет намного страшнее и ужаснее, чем смерть.

— Северус… пожалуйста… — прошептал Альбус, и в его голосе была уже мольба.

Он видел, как плохо старику. Безусловно, он тоже хотел побыстрее со всем этим покончить. Северус просто заставил себя поднять палочку. Что нужно для того, чтобы убить человека? Просто захотеть этого. Северус не хотел. Он на мгновенье прикрыл глаза. За долю секунды десятки образов пронеслись перед глазами: Альбус, выбивающий у него палочку из рук на вершине холма; Альбус, говорящий, что Северус отвратителен ему; Альбус, сообщающий, что у Северуса нет выбора, и он должен теперь работать на Орден; Альбус, говорящий, что специально заставил Северуса привязаться к Гарри, но теперь тот должен умереть; Альбус, сообщающий, что Северус обязан его убить и не оставляющий ему выбора… И взгляд Джеймса, наполненный болью, когда он говорил о том, что с ним сделал Альбус… Альбус, принёсший Джеймса в жертву…