Император выдержал многозначительную паузу.

– Ты ведь знаешь, что этот союз чрезвычайно важен для нас. Мы с его отцом уже обсуждали возможность объединения родов. У Элларии мощный флот, именно он стоит на рубежах галактики – там, где до сих пор орудуют проклятые норабийцы. Это укрепит наши позиции, и следующие выборы в Сенат мы выиграем с большим отрывом. Следовательно, мой голос останется решающим. Сейчас никак нельзя допустить раскола правящих элит.

Уж что-что, а это Тензо понимал отлично. Угроза норабийцев до сих пор оставалась актуальной, хоть уже много лет прошло с тех  пор, как их формально выдворили из галактики.

Тензо знал этих тварей как никто иной. Знал их уловки, их жестокость не понаслышке – испытал на собственной шкуре, на что способны проклятые твари.

Но тем, кто боролся за власть в империи сегодня, норабийцы представлялись проблемой давно минувших дней.

– Что вы предлагаете? – терпеливо спросил он, не понимая, куда клонит император.

– Эллариане ни в коем случае не должны узнать, что Лавиния пропала. Мы заменим на время мою дочь этой девицей.

– Что?!

Тензо не поверил своим ушам, ожидая совсем других распоряжений.

– Она ведь… аферистка и воровка. Отпетая мошенница.

– Хм… А мне кажется, она превосходная актриса. И если с ней договориться, она сыграет свою роль «на отлично». Да и требуется от нее не так уж много.

– Ваше Величество… Это не самая лучшая идея. Давайте, если уж на то пошло, загримируем любую девушку и выдадим за принцессу.

– И как ты себе это представляешь? – колко спросил его император. – Нам мало копировать внешность – нужно имитировать голос, жесты. А эллариане очень наблюдательны и подозрительны. Тем более, принц Даррис уже общался с Лави в прошлом году, встречался на приемах.

– А вдруг он все же догадается?

– Не должен догадаться. Гораздо хуже, если Даррис не увидит принцессу вовсе: он и его отец подумают, что я сделал это специально и не собираюсь выполнять обязательства. Тебе предстоит объяснить ей задачу и втолковать, как следует себя вести. Мы не можем доверять первой попавшейся актрисе. Да и времени в обрез. А эта Мэри пока у нас на крючке – она не сболтнет лишнего. В случае, если проговорится, ей будет грозить тюрьма. Что она, по-твоему, выберет?

– Касс, это просто нереально, вы сами подумайте! – все еще пытался вразумить его Тензо. Но его будто и не слышали.

– А мне кажется, вполне осуществимо. Возьмешь записи, где присутствует Лавиния, покажешь этой Мэри. Пусть учится всему. Замена останется засекреченной.

– Вы хотите, чтобы я лично этим занялся? – опешил Тензо Сайтерс.

– Именно! В курсе буду лишь я, ты Феликс и твоя служба безопасности. Для всех Лавиния эти дни плохо себя чувствовала, с ее стилистом и охраной поработаем, чтобы не выболтали лишнего. И я поручаю тебе с ней договориться. Разъясни перспективы «за» и «против». Предложи то, от чего она не сможет отказаться, чтобы выбор даже не стоял. А потом, когда все закончится, отправим ее подальше от столицы.

– Она не согласится, – глухо прокомментировал Тензо, сдавив пальцами пульсирующие виски.