Глава 1. Связь времён

С натугой ревел мощный мотор. Грязь из-под колёс разлеталась в стороны и попадала на идущие рядом машины, приклеиваясь к бортам толстыми шматками. От движения они постоянно отклеивались и падали обратно, но на их место налипали новые и общий уровень грязевой корки оставался примерно неизменным. Впрочем, внешний вид неполного десятка колёсных бронетранспортёров никого не беспокоил.

Жирная, размякшая под лучами весеннего солнышка почва, впитавшая в себя растаявший снег, но ещё не успевшая просохнуть, влажно чавкала. Бронетранспортёры остановились перед металлическим забором. Толстые прутья размером в руку взрослого человека дополнительно густо опутаны колючей проволокой.

Из здания контрольно-пропускного пункта вышел сержант в тяжёлой пехотной броне, но без шлема. Оглядев выстроившиеся неровным клином перед воротами машины, он молча махнул рукой в сторону КПП и вскоре двое солдат в экзосклетной броне ловко растаскивали заграждения, позволяя бронетранспортёрам проехать на территорию. Укреплённые створки ворот дрогнули и поползли в стороны по уложенным в земле направляющим. Взревев моторами, машины въехали внутрь. Солдаты, под надзором сержанта, принялись расставлять заграждения обратно.

Оставляя на бетоне разводы из жидкой грязи, бронетранспортёры подъехали к зданию штаба, высадив двух человек и покатились дальше, по направлению к следующему периметру защиты. Там всё было гораздо серьёзней. Сплошной забор с пущенной поверх колючей проволокой с какими-то особенно длинными шипами. Скорострельные автоматические пушки, смотрели на пустую площадку размером с футбольное поле. Если везде на базе лежал бетон, то на площадке основание было иным. Материал с виду похож, но гораздо прочнее. Его возможно разрушить, но это ничего не даст, так как со временем портальная площадка самовосстанавливается, а отколотые куски теряют все свойства и полностью бесполезны.

Внезапно полученное доказательство того, что люди не одни по вселенной.

Бесценный дар великой сферы, связывающий миры.

Дар, обернувшийся для землян проклятием.

Вышедший из впередиидущего бронетранспортёра бригадный генерал набрал код и приложил пропуск, деактивируя автоматическую защитную систему, нацеленную немедленно уничтожать всё, что может появиться в пределах портальной площадки, а при невозможности уничтожить пришельцев, активировать восемь мощных бомб, закопанных по её краям. Защитная система послушно отключилась, но камеры ещё продолжали вести запись, и бригадный генерал был вынужден подождать.

Ждал он не долго. Те двое, высаженные у штаба, спустились на пару этажей под землю. Там, на четырёхметровой глубине располагался пункт управления.

Возглавляющий охрану затерянной где-то в глуши Южной Дакоты портальной площадки, капитан с неприязнью посмотрел на прибывших и коротко уточнил: -Как договаривались?

-Как договаривались, -согласился один из гостей ставя на стол плотно набитую сумку.

-Хотя бы открыли бы, -поморщился капитан.

-Могу даже высыпать, -предложил гость, щёлкая замками и показывая лежащие внутри купюры. Все они были грязные и мятые, ни одной новой банкноты. Как и договаривались.

Глаза капитана жадно блеснули.

Гость напомнил: -Отключайте запись. Генерал ждёт.

Чуть помедлив, как будто не хотел этого делать. Или, может быть, лишь убеждал себя, что не хочет, капитан кивнул и сидящий за пультом первый лейтенант принялся имитировать технический сбой, выключая камеры, микрофоны и стирая записи за последние полчаса.

Гости внимательно наблюдали и когда камеры выключились, один из них произнёс в рацию несколько слов.