Глава 1: Дворец в дворце

Окрестности Флута

Свечение аккреционного диска разгоняло темноту холодного космоса, величественное зрелище… и крайне опасное, поскольку мало что могло выжить вблизи черной дыры — истинного хозяина этих мест.

Однако в ревущем море испепеляющей энергии пряталось слишком ценное сокровище, чтобы его игнорировать, поэтому и ведущие силы Кластера и сотни тысяч разумных со специфической одаренностью собрались вокруг Флута вдоль размытой границы, где Червь уже терял силу, но все еще позволял использовать свое тело для маскировки.

Адепты осторожничали, внимательно наблюдая за кораблями Лиги, патрулирующими район, где планета-беглянка медленно поднималась на поверхность. Но даже без Лиги опасностей хватало и большинство диких боялись, что не выберутся отсюда живыми.

Правда, особого выбора у них не было, разве что продать себя в рабство Лиге…

— Ты уверен? — в очередной раз спросил длинноволосый мужчина своего спутника.

— Да, брат. Я чувствую вибрации Зеранга.

— Но как? Ведь еще слишком рано. Планета очень далеко от поверхности.

— Не спрашивай, я этого не знаю. Должно быть та большая группа, что попала вниз раньше, что-то сделала…

— Что?

— Понятия не имею, но Зеранг теперь легче обнаружить. А если мы все объединимся, то я гарантирую, что мы проложим коридор…

— Вот уж нет! — мгновенно воскликнул первый адепт. — Это очень опасно! Может ты и видишь цель, но мы не выживем в этом аду. Нужно подождать, пока Зеранг приблизится к поверхности. Верхние слои аккреционного диска не такие опасные, как нижние.

— Как скажешь, — легко согласился его собеседник, который и сам все понимал. — Мы подождем, но рано или поздно нам придется рискнуть! Мы слишком долго готовились к этой операции, чтобы вот так просто смотреть со стороны, как другие забирают наше наследство. Если будем тянуть, нам ничего не достанется.

— Лучше опоздать, но выжить, — возразил его спутник.

— Нет, не лучше! Тогда все наше путешествие сюда не имеет смысла.

— Знаю, знаю… Мы прыгнем, как только я буду уверен, что мы сумеем продраться через кордон Лиги и что Флут нас не сожрет. Обещаю. Не забывай, что мы в одной лодке…

Подобных разговоров в это время велось много. С каждым днем все больше диких ощущали Зеранг. Для некоторых это был просто зов Силы, другие использовали хитрые умения, сложные расчеты или загадочные приспособления. Однако все отмечали, что первые охотники за сокровищами действительно сместили баланс сил на планете.

Очевидно, что раз дикие чувствовали Зеранг, то все крупные фракции и подавно это сделали, а в отличие от разрозненных мастеров у школ и больших гильдий было куда больше ресурсов, адептов и знаний. Будь обстановка поспокойнее, они бы давно рискнули прыгнуть… но их тоже останавливала Лига, которая за последние дни серьезно нарастила контингент.