Пролог

Вот уже несколько минут лава бурлила, желтые и оранжевые волны с гулом перекатывались от одного края бассейна к другому. Хотя называть это бассейном было бы явным преуменьшением, скорее это было небольшое озеро, искусственность происхождения которого выдавали только ровные полуметровые каменные бортики, окружавшие озерцо продолговатым овалом.

И была еще одна странность, которая могла бы удивить стороннего наблюдателя, если бы он смог рассмотреть ее в мерцающем свете раскаленной лавы: с одной из сторон озера, где бортик был гораздо ниже, из лавы поднимались широкие ступени. Как будто кому-то могло придти в голову искупаться в этой оранжево-желтой «водичке».

Тем временем что-то явно изменилось. Лава начала как будто пульсировать, волны, вздымаясь все выше и выше, сходились в одном месте, недалеко от тех самых ступеней. Еще через минуту особенно высокие волны схлестнулись друг с другом, подняв целый фонтан алых брызг, а когда разошлись, то на их месте уже стояла массивная фигура, утопая по пояс в лаве.

Волны стали быстро утихать, а существо, казалось и не замечающее, что находится в такой странной «купальне», медленно двинулось вверх по ступеням. При этом было неясно, стекает ли, обнажая его тело, лава, потому что оно выходит из бассейна, или это плоть создается из жидкого огня, вылепляя ее сантиметр за сантиметром. Зато становилось все лучше и лучше видно, что к людям выходец из лавы не имеет никакого отношения, совпадало разве что количество конечностей: две руки, две ноги, и голова. Даже кожа была насыщенного темно-красного цвета.

Крупную голову с черной гривой жестких волос до лопаток, забранных сзади в низкий хвост, украшала пара витых рогов цвета слоновой кости, начинающихся от висков, затем загибающихся назад, доходя до ушей, и вновь агрессивно смотрящих вперед, выступая своими острыми концами по бокам лба. Уши же наоборот, были меньше, чем следовало ожидать, и были почти полностью прикрыты рогами.

Из-под массивных надбровных дуг смотрели неожиданно человеческие глаза: радужка была золотистой, зрачок круглым, а склеры, как и положено, белыми. Сейчас глаза смотрели куда-то в пустоту перед собой без какого-либо выражения. Глаза разделял массивный нос с крупными ноздрями, под которым располагался широкий рот с выглядывающими из-под губ клыками. Но самым впечатляющим был могучий подбородок, квадратный и вызывающе выдающийся вперед.

Голова находилась на толстой короткой шее, переходящей в широкоплечее, мускулистое тело. Чем больше он показывался из лавы, тем яснее становилось, что это тот, кого люди во многих мирах привыкли называть демоном. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из шкуры неизвестного животного.

Наконец, демон полностью вышел из лавы, и сделав пару шагов вперед, застыл на месте. Теперь стало видно, что его ноги оканчиваются большими, слегка овальными копытами черного цвета.

Взгляд демона вдруг приобрел осмысленность, и он, моргнув, начал озираться по сторонам, но рассмотреть до конца место своего появления ему не дал громкий звук, напоминающий удар гонга, и последовавший за ним голос:

— Новенький значит пожаловал. Посмотрим, будет ли от тебя толк. Как тебя зовут?

Демон, еще раз оглянувшись по сторонам, наверное чтобы убедиться, что обращаются именно к нему, ответил звучным низким голосом:

— Меня зовут… Мое имя Громунгур.

Глава 1