— И поэтому мы должны убедиться, что они понесут в грядущей войне должные потери, — парировал её коллега. — А теперь предлагаю вернуться к делам, нам нужно многое подготовить за очень короткий срок. И вот ещё что, начните готовить подношение. Первая партия должна прийти к нашим союзникам в срок.

Лысый вздохнул.

— И все же я не уверен в том, что мы делаем. Сговор с демонами — это всегда риск.

— Прошу, не начинай этот спор снова, — с утомлением в голосе попросил статный мужчина. — Мы уже обсудили всё и решили, что так надо для выживания. Успехи на фронтах позволят решить все наши проблемы.

— А если дела пойдут не так хорошо, как мы хотели бы? — не унимался лысый.

— Тогда проведем действительно большую чистку, как и планировали изначально, — фыркнула красавица. — Но, вроде бы, ты сам говорил, что не готов утилизировать третью часть населения империи, не так ли? К чему теперь сомнения?

Лысый вздохнул и покачал головой.

— Подчиняюсь решению большинства. Надеюсь, что вы правы… Рабы будут готовы в срок.

— Вот и хорошо, — кивнул статный мужчина. — Это — твоя ответственность, а сейчас предлагаю вернуться к работе. Война сама себя не выиграет.

Под сенью столетних сосен было холодно даже погожим летним деньком. Впрочем, Тойво давно уже не обращал внимания на такие мелочи. Старый шаман любил приходить сюда, наслаждаясь приятным ароматом хвои и тишиной.

Однако сегодня в глухомань его привела насущная необходимость, а не желание покоя. Старик огляделся и, кашлянув, произнес:

— Выходите, я вас вижу.

Один за другим из-за деревьев начали появляться люди. Старые, как он. Согбенные, как он. Седые, как он. Могучие, как он.

— Владыки севера, приветствую вас, — прошептал Тойво, но глас его был услышан каждым.

— Здравия тебе, Мудрый Филин, — как один прошелестели гости. — Долгих лет. Силы и мудрости.

— Силы и мудрости и вам, — склонил голову старик. — Я созвал большой совет не просто так.

— Слушаем…

— Внимаем…

— Повинуемся…

Переливы голосов, тихие, как скрип веток на ветру. Каждый из собравшихся ведал мудрость своего племени. Каждый говорил с Карчином, владыкой холода, даровавшим смертным руны, что запирают зло и губят демонов. Каждый владел тайными знаниями и берёг родину от зла.