В экипаже мне удалось немного подремать: болтовня моего спутника действовала умиротворяюще. Его проблемы меня не касались, так что вслушиваться и отвечать я был не обязан. По сравнению с любимой мамочкой, во время общения с которой я чувствовал себя как на поле боя, разговор со Швендзибеком был отдыхом у лесного ручейка, журчание которого создает расслабляющий фон. Я не спрашивал о том, к кому и зачем мы едем. Я и так уже все понял. В Вольтанутене лишь один дом принадлежал члену Империума — особе, долгое время входившей в число правящих лиц в государстве.

Меня всегда удивляло, как во многих державах и даже целых мирах императоры управляются со своими обязанностями в одиночку. Это же так нерационально! Нагрузка настолько велика, что человек вынужден относиться ко многим вопросам формально. Например, наша империя Манчукистан — крупнейшее государство в этом мире. Как за таким уследить одному человеку, будь он даже сто раз император?! Наша Империя — абсолютистское государство, никаких парламентов и конституций у нас не предусматривается, а значит, и делегировать свои полномочия император никому не может.

Единственный император в такой структуре — это всегда риск. Человек может внезапно заболеть, умереть, не оставив наследника, его могут убить. Смута в этих случаях неминуема. Кроме того, вокруг императора всегда идет борьба партий, пытающихся перетянуть на свою сторону владыку и подчинить его своим целям. Чтобы успешно противостоять интригам, необходимо иметь соответствующие личные качества, которые даются отнюдь не каждому.

Насквозь законный император может оказаться вообще не пригодным для управления. При этом хороший магический уход обеспечивает обычному человеку двести и более лет жизни. Время правления в таком случае чрезвычайно затягивается, что таит угрозу для политической стабильности империи.

Отсюда и заговоры, и опасность, что наследник может банально «перегореть» и привыкнуть, что над ним постоянно кто-то есть.

В нашей Империи другая структура правления. Ею руководит Империум — команда правящих лиц в размере от трех до семи человек. В ее внутренние дела не принято вмешиваться. Императоры сами делят между собой обязанности, сами решают вопросы о составе Империума. О каких-либо конфликтах между правителями никого не информируют. Считается, что такого рода информация может пошатнуть стабильность в державе.

Изначально Империум составляли близкие родственники, но со временем от этого правила начали все чаще и чаще отступать. Сейчас у власти четыре императора. Все они — неординарные личности и талантливые управленцы. Возглавляет Империум старший император или император-дед. Ему подчиняются император-отец, император-сын, император-внук. При этом император-отец и император-сын — двоюродные братья, и ни один из них не является родным сыном императора-деда. Император-внук вообще не родственник трем остальным — уже взрослым он был усыновлен императором-дедом, что позволило формально соблюсти требования о родственной связи между императорами.

Шесть лет тому назад у нас было пять императоров, но император Венизелос, приходящийся племянником императору-деду, ушел в отставку.

Кадровые ротации случаются не так уж и редко. Бывало, что императоры покидали команду, потом возвращались и снова становились правителями. Так могло повторяться не по одному разу.

Впрочем, про Венизелоса ходили вполне определенные слухи: в Империуме что-то не поделили, и он превратился в персону нон-грата в столице. О высоком официальном посте, который он сейчас занимал, большинству обывателей не было ничего известно. Нюансы его государственной деятельности рядовых жителей мало интересовали. В любой момент Венизелос мог вновь оказаться в столице, в составе Империума, и в этом не было бы ничего необычного.

Отставной император Венизелос вел весьма активную светскую жизнь в Вольтанутене. В частности, много общался с магистрами всех пяти орденов. Поселился он здесь около четырех лет тому назад и сегодня считался одним из наиболее важных лиц в городе.

Будучи страстным коллекционером — император собирал оружие различных миров, особенно интересовало его магическое, — он несколько раз организовывал тематические выставки, а также взял под свою опеку местный музей. Сам Венизелос магическими способностями не обладал, поэтому хранение такой коллекции требовало регулярного привлечения помощи специалистов со стороны.