– Полковник, выпускайте разведкатер, пусть идет вперед, – распорядился капитан, – Игорь – карту хребта на экран!

Перед пилотами появилась фотокарта гор, с проложенным через хребет пунктиром курса. Полковник занял место вахтерного офицера, отдавая распоряжения пилотной группе.

– Внимание, ангар открыт! – раздалось в рубке, и еще через минуту, – катер сброшен, ангар закрыт.

Мимо корабля вверх и вперед ушел дымный след уходящего к горам катера.

– Вправо на три градуса, – распорядился Джо, – идем на ложбину между пиками. Увеличить тягу. Нам главное ниже не опуститься, по прямой пролезем.

– От берега идет ущелье, – доложили с катера, – проверяем.

Корабль набирал скорость очень медленно, по сантиметрам набирая высоту. Горная стена приближалась все ближе, уже отчетливо и круто поднимаясь преградой на пути.

– Капитан, идите в ущелье, там выход на седловину между вершинами, – передали с катера.

– Высота перевала? – запросил Джо.

– Шестнадцать девятьсот, только там достаточно узко, будьте осторожнее.

– Как будто у нас есть выбор, – пробурчал Джо.

– Экипажу пристегнуть ремни, приготовится к столкновению!

Штурмовик уже входил в ущелье, по сторонам все выше поднимались горные склоны.

– Высота?

– Семнадцать триста!

– Пилоты штурвал на себя! Держать! Держать! Двигатели форсаж!

Корабль постепенно задирал нос, вырывая метр за метром так недостающую высоту. Проход между горами, который даже катеру показался тесным, в действительности оказался еще и изогнут, обходя одну из гор длинной дугой. Каменные стены стремительно приближались.

– Вираж влево! Резче закладывай!

Уже все трое, пилоты и капитан, с напряжением тянули штурвалы, как будто от усилий этих троих стометровая железная коробка с крыльями могла перепорхнуть через гору как бабочка. Штурмовик лениво заваливался на борт, уворачиваясь от почти вертикальных стен, и входя в дугу перевала.

– Вижу озеро! – прокричал один из пилотов, и в то же мгновение с ревом и грохотом корабль вырвался из каменной стены, оставляя за собой чадный дымный след, облако сорванных с камней пыли и снега, да осыпающиеся от сотрясения склоны.