9 сентября 2043 года 10:57, корпорация ВиртМир, 33 этаж, кабинет вице-президента по разработке

— Глеб, на самом деле всё легче лёгкого и риск почти нулевой, — в который раз пытался убедить меня босс. — Выполняешь ряд несложных квестов, собираешь Сферу и готово. Обновление запускается, все спасены. После чего на твоём счёте оказывается весьма круглая сумма. Чего тут думать?

— Борис Иванович, говорю же, что не люблю эту «цифровизацию», — продолжал упираться я. — Никак по-другому обновление не запустить?

— Если бы можно было по-другому, стал бы я тебя уже битых двадцать минут уговаривать? — начал сердиться мой начальник. — Представь, десять миллионов всего за несколько дней работы, да некоторые и за всю жизнь столько не зарабатывают, в чём тут ещё можно сомневаться?

— Но это же совсем не мой профиль, — возразил я. — И играл я последний раз пару лет назад.

— Глеб, я устал тебя уговаривать, поэтому предлагаю два пути, — рассердился босс. — Либо ты делаешь то, что велят твои обязанности перед корпорацией, и получаешь за это значительную сумму денег. Либо пишешь заявление об увольнении, но за нашу службу безопасности я в этом случае ручаться не могу, сам понимаешь, что такие сведения за пределы этого знания до завершения кризиса выйти не должны. Как видишь, я с тобой максимально откровенен. Итак, твоё решение?

— Кроме меня это сделать некому, нет разве более подходящих кандидатур? — расстроился я перспективой либо тоже застрять в игре, либо лишиться работы. — Те же спецы из службы безопасности наверняка смогли бы всё выполнить гораздо лучше.

— Да, они профи в своём деле, но от компьютерных игр они очень далеки. И у нас слишком мало времени для их обучения. Да и лишних людей в круг посвящённых дирекция вводить не хочет, — объяснил Борис Иванович, покосившись куда-то вправо. — Нет, ты наш наилучший кандидат из всех имеющихся.

Несмотря на пряник — в виде большого финансового куша и кнут — в виде неприятных перспектив в случае отказа, причины для сомнений действительно имелись изрядные.

Но начну по порядку. Меня зовут Глеб, мне двадцать семь лет, и вот уже два года, как я инженер в корпорации ВиртМир, занимаюсь настройкой устройств полного погружения в виртуальную реальность, или в простонародии — вирткапсул.

«И чем примечательна корпорация ВиртМир?» — спросите Вы.

Тем, что ещё в 2036 году первой разработала виртуальную игру с полным погружением, назвав её Гексагон. Помимо полных зрительных, тактильных и обонятельных ощущений, обеспечиваемых современными вирткапсулами, эта игра была ещё примечательна десятками различных миров, каждый в форме правильного шестиугольника — гексагона. Отсюда и её название.

Все миры Гексагона сильно отличались друг от друга, и для старта можно было выбрать любой на свой вкус, но, чтобы в дальнейшем переместиться из одного мира в другой, нужно было выполнить ряд специальных заданий и уплатить значительное количество игровой валюты.

Но это ещё не всё, спустя всего два года, компания вновь совершила революцию. Всем знаковым НПС миров Гексагона вместо набора скучных алгоритмов был дан настоящий искусственный интеллект. Компактный, экономичный, но крайне мощный. Всё получилось настолько круто, что участники фокус групп не смогли отличить поведение настоящего игрока от наших ИИ. Это стало новой главой в разработке видеоигр.

Но всё это, как говорят, дела давно минувших дней. В 2043 году, буквально пару месяцев назад, мы оказались на пороге настоящего прорыва. Удалось не просто имитировать атмосферу виртуального мира с помощью сложных сенсоров вирткапсул, а переместить сознание человека непосредственного в него. Мы назвали эту технологию — «цифровизацией». Она стала бы настоящей революцией для человечества, подобно изобретению электричества, термоядерному синтезу, или первому полёту в космос.

Вначале всё шло хорошо, и одиночные тесты давали многообещающие результаты. Но с первым испытательным гексагоном, под названием мир Арса, в котором корпорация проводила тест с множеством живых игроков, возникли сложности. Мир буквально «завис». Любые системные команды им игнорировались, поставить патч с обновлением тоже не удавалось. В Арсе продолжала кипеть жизнь, также туда можно было попасть и начать игру, но выйти из него или как-то повлиять на мир извне было невозможно.