Хорошо ещё, что всю подготовительную работу по организации нашего дальнего путешествия взвалил на плечи Найдёнов, естественно, работая по этой теме в плотном тандеме с владельцем замка. Даже представить трудно, как бы мы намучились в пути, не имея такого лояльного к нам покровителя: он и припасы выделил, и отряд сопровождения из десяти всадников назначил, и четверых коллег уговорил отправиться с нами. Самое главное, он какими-то особенными сопроводительными бумагами запасся.

Война. Так просто через зону боевых действий во вражеское государство не проберёшься. Для этого не только веские причины нужны, но и единомышленники с той стороны фронта. Тут должна была сработать консолидация сил, причастных к магии в обоих государствах.

Вояки нас сопроводят только до границы, разве что слегка прикроют во время перехода во вражеский стан. Дальше нашей экспедиции придётся уже тамошних вояк нанимать и с тамошними военачальниками договариваться. Тогда помимо связей и нужных знакомств очень пригодится банальное золотишко. Его у Румди, как оказалось, ощущался некий дефицит.

Тот мне откровенно и заявил:

– Собрал всё, что мог. Не факт, что средств хватит для оплаты непосредственно взяток крупным военачальникам с нашей стороны. Уж тем более сомневаюсь, что у нас будет чем рассчитываться в Хамайских Долинах.

– Вы так бедненько живёте? – не верилось мне. – Магистр, прославленный учёный, специалист, историк и в таком загоне?

– Увы! Даже в мирное время король не слишком-то жаловал нашу науку, – пустился Румди в объяснения. – Как воевать начали, даже некоторые университеты прикрыли из-за недостатка средств, хотя балы и торжественные приёмы продолжаются с прежним размахом.

– А подневольные чиди низших кланов? Разве они не приносят прибыль?

– Да что я, зверь какой-то, последней грош у крестьян забирать? – вполне искренне возмутился колдун. – Это же несусветная глупость – морить голодом тех, кто тебя кормит!

Как было не согласиться с такой сентенцией? Я тут же напомнил своему новому союзнику, что он сам предлагал мне купить кое-что из наших вещей и артефактов. Спрашивается, за какие шиши предполагалась покупка?

Тут старый колдун отвечал без всяких утаек:

– Под это дело я бы какие угодно кредиты взял. Благо нуворишей, нумизматов и коллекционеров среди соседей хватает. Столица – рядом. Потом моим же кредиторам вернул бы долг уже товаром, наварив при этом и как минимум треть оставив себе самого ценного и значимого, а то и половина у меня осталась бы…

Молодец, дядя пупс, не стал врать. Про факт моего пленения и грабежа в первые минуты нашего знакомства мы оба деликатно умалчивали. Деньги-то нужны! Самым заинтересованным оказывался я со своим другом Найдёновым.

Пришлось соответствовать ситуации, проявлять щедрость и вносить посильный вклад в финансовое обеспечение экспедиции. Для этого мы далеко за полночь собрались в третьем отсеке, где и стали отбирать вещицы, годные для продажи. В основном, конечно, это были те самые миниатюрные статуэтки, шкатулки, медальоны и прочие произведения искусства.

Не скрою, сердце кровью обливалось, не желая расставаться с такими чудесными, пленяющими душу предметами роскоши. Ещё и Леонид постоянно восклицал при любом моём выборе:

– Всё, что угодно, отдавай, только не это!

Только моя рука тянулась к следующему предмету, восклицание повторялось. Сложно представить волевые усилия, которые я приложил, чтобы убедить себя и друга, что расставание с трофеями только временное. Дескать, не пройдёт и недели-двух, как мы опять наведаемся в Бублград и вернём утраченные для дела богатства в тройном размере.

Убедил. Отобрал. Несколько простеньких артефактов не пожалел для правого дела.

Затем я стал выяснять: каким именно образом и когда магистр успеет обменять произведения искусства на звонкую монету? Со слов Румди всё получалось просто до безобразия: во время пути. Наш маршрут пролегал по нескольким городам, в которых хватало богатых коллекционеров. Причём продать отобранные предметы дороже в той же столице, к примеру, было бы весьма сложно, да и времени на это ушло бы вагон и маленькая тележка.

Наш союзник собирался отправлять заблаговременно посыльного в город предстоящей ночёвки, а точнее, к нужному нам чиди. В письмеце пространно намекать, что есть на продажу несколько предметов старины. Мол, готовь средства сам, сообщи об этом друзьям, а мы к ночи приедем и устроим небольшой аукцион.