Честно признаться — фраза давно избитая и отрепетированная, но гномы на нее ведутся. Вот и сейчас гном спорить не стал, а сразу начал торговаться:

— Ну немного налога — это у всех по-разному, вот что вы имеете нам предложить? Хотелось бы с конкретными цифрами поработать, а на словах — каждый по-своему мыслит.

— Десять процентов от дохода поселения, предоставление на поселение одной торговой лавки в городе, — в средней части города! Фиксированные цены на закупку всей продукции, что произведете, но это вы уже с моим казначеем обсуждать будете. Предоставление рабочих мест, как за зарплату, так и за расчет продукцией. А работы будет много, мне бы хотелось, чтобы гномы занимались всеми шахтами, не людям же их доверять. Да и строители мне нужны, которых камень слушает.

Староста глубоко задумался. Предложил-то я ему хороший вариант, но конечно же хочется оставить последнее слово за собой.

— Согласен, но при условии, что на этой неделе вы не будете у нас воинов сманивать, боязно без защиты оставаться.

— Сманивать не буду. Но нанять — найму. Оставлю их в селении, для защиты и для строительства укрепления вашего входа. Вот тут и тут — башенки прямо вписываются в рельеф, а если вот здесь поставить ворота, то и наружная сторона будет очень удачно с башенок простреливаться.

— Если воины останутся, и налог этой недели на строительство укреплений позволишь оставить — построим.

— Добро! А есть ли у тебя кузнец грамотный, али еще какой специалист?

— Раньше был мастер рун, но орки его в плен взяли, с тех пор о нем ничего не известно. Есть металлург знатный, но его не отдам, мы благодаря его талантам и живем всей деревней. А кузнеца как такового нет, все по чуть-чуть умеем, вот и не требуется.

— Поселение Болдстон, и принадлежавшие ей угодья перешли под ваше управление, расположение деревни к вам равно 5 ~

Вот чем мне нравятся гномы — так это своим трудолюбием и неумением откладывать на потом. Я еще только садился на дракона, а из туннеля выбежал десяток землекопов и принялись за рытье котлована под фундамент укреплений. Мельком просмотрев менюшку по деревне, невольно порадовался: деревня жила добычей угля, руды и занималась выплавкой стали. Результат их работы мне не принадлежал, как ресурсы из шахты, но всегда можно было выкупить их продукцию. Шесть гномов перешли под мое руководство, но использовать я их мог только по завершению башен и ворот, то есть аккурат с начала новой недели.

Следующие три часа мы занимались тем, что истребили логово гигантских пауков, где освободили одного полурослика, затем зачистили старинное кладбище, вдоволь поиграв в догонялки с древним привидением, которому не понравился огонь дракона. Присоединили хутор из трех домов, с внушительной пасекой, принадлежавший одной человеческой семье, с договором брать налог с них медом и воском. На лесопилке вынесли полсотни скелетов, после чего пользуясь игровыми возможностями вызвал из замка десяток фей, из нового набора. Вообще-то хватило бы и пяти, но игровые возможности позволяли за счет увеличения работников увеличить выход древесины. Учитывая, что для меня это неисчерпаемый ресурс — надо использовать по максимуму. И вот наконец, шахта с кристаллами — основная цель нашего сегодняшнего маршрута.

— Не нравится мне эта тишина! — прошептал стоящий рядом Галбирет, едва мы собрались у входа.

— Как будто затишье перед бурей, — согласились мы с дракончиком, — давай попробуем выманить обитателей, как-то не хочется соваться в подготовленную ловушку.

По три эльфа на каждую сторону скалы, чтобы организовать непрерывную огневую поддержку, не отвлекаясь на свою защиту. Мечников — по центру, в двадцати шагах от входа, чтобы дать простор для стрельбы. За ними полурослики с пращами, перед ними — с арбалетами. Остальных лучников распределил по флангам. Центр конечно жиденький — всего пять мечников, но думаю, дракон компенсирует количество. Сам же, едва все построились, двинулся в пещеру, пользуясь своим бессмертием. Правда в последнюю секунду, осененный идеей, призвал волка и пустил его перед собой. В пещере царил полумрак, но за счет легкого свечения кристаллов — различить очертания пещеры не представляло труда. Внезапно, волк стриганул ушами, явно что-то услышав, а парой секунд спустя и до меня донеслись легкие позвякивания и постукивания. Игровой опыт не подвел — троглодиты. Лишенные зрения они обладают столь острым слухом, что наверняка знали о нашем подходе к шахте, до того как мы эту шахту увидели. И звуки, которые мы сейчас слышали — команды, их военачальники распределяли роли, постукивая копьями по камням.

Уже не особо таясь, достаю жезл и направляю стрелу мага прямо по центру пещеры. Раздавшийся визг и яростные вопли подтверждают мои догадки и, дав команду волку бежать за мной, рву на всех парах к выходу.

— Боевая готовность, троглодиты, сотни три! — едва выскочив на свет, ору своим, по мощности гула за спиной прикинув количество противника.

Опасно, но вполне решаемо. Две магички, последовав моему примеру, уже призвали по волку, разместив их по флангам мечников и теперь принялись за новое заклинание. Не успел я встать в строй, как из пещеры повалила толпа зеленокожих уродцев, похожих на смесь жабы и гоблина, и вооруженных небольшими костяными копьями. Несмотря на малый урон такого оружия, владели они им крайне ловко, так что пренебрежительно относиться к этому не стоило.

Бой начался как я и планировал: первый ряд вопящих слепцов, словно выкосило единым залпом. Вторая волна завязла в корнях, выползающих прямо под их ногами. Но вот с третьей неожиданно поползли гигантские слизни, в количестве не менее пяти штук, и за каждым шел шаман, контролирующий движение этих ядовитых тварей. В эту секунду я и пожалел, что не взял гномов.

— Маги! Ваша цель — слизни! — уворачиваясь от плевка, успел отдать команду, сам ударяя по ближайшей туше опутыванием корнями.