- Хм, - я задумался. Странное условие. Здесь определённо есть или какой-то подвох, или старикан хочет, чтобы задание для меня оказалось чуть сложнее. Так я бы просто Аин попросил убрать камень, да и дело с концом.
- Что ж, хорошо, - ответил я, поднимаясь с пня, - я помогу. В какой стороне источник?
- А как пойдёшь в ту сторону, выйдешь на поляну, там старое сухое дерево стоит. От него направо поверни, да тропу увидишь. По ней иди прямо, она к источнику и приведёт, - сказал старик и, нахмурившись, добавил, - но будь осторожен, маг. Этот камень притащил кто-то намерено и я никак не смог уяснить, кто же.
- Спасибо за предостережение, - ответил я.
- Пожалуйста. А я, пожалуй, пойду подремаю. Время то уж позднее, спать пора.
Он потянулся, широко зевнул и, покряхтев, скрылся в избе. Мы с Аин переглянулись, я пожал плечами, приказал ей отправляться обратно к отряду и сообщить им, что всё в порядке. Фешшес-с остался ночевать прямо там, на траве. Я же пошёл в указанную сторону.
На поляну я вышел где-то через шагов триста и немного опешил. В середине торчало нечто чёрное и большое, издалека оно казалось каким-то сказочным чудищем. Подойдя поближе, я понял, что это сумерки морочат мне голову. Тут, среди буйно растущих трав и цветов, возвышалось сухое, древнее дерево расколотое надвое молнией. И из раскола уже виднелся небольшой росток.
Следуя инструкции я повернул от дерева направо и направился прямо в лес. Совсем скоро мне на глаза попалась неприметная тропка, такая узенькая, едва заметная, она повела меня по ночному лесу. Слышался стрёкот цикад, где-то вдалеке ухнула сова. Ночная живность начинала просыпаться. Шорохи, доносящиеся из кустов, топот ежей и возня различных тварей. Они не страшились присутствия человека, наоборот, совершенно не пугались меня, словно я никаким образом не мог им навредить. Выбежавший на тропу ёж даже не приостановился, когда я чуть не наступил на него, а лишь фыркнул да продолжил удирать в кусты. Бежавшая за ним лисица тоже совершенно не стесняясть пролетела мимо, преследуюя добычу. Тропинка уходила в гору, подниматься становилось всё труднее и труднее. Вскоре показалось иссохшее русло ручья. Совсем небольшое, но земля тут была всё ещё влажной, кое-где валялись мёртвые рыбёшки, которые зарылись в ил в попытках спастись. Их мелкие полусгнившие трупики задумчиво ковырял лапой барсук, охотившийся тут на лягушек. Примечательно, зверь хоть и насторожился поначалу, но так же не обратил на меня особого внимания и вернулся к своему занятию.
Чем выше вела тропа, тем каменистее становилось русло ручья. Появлялись места небольших водопадов и перекатов. Пришлось передохнуть, поскольку склон всё увеличивался и увеличивался. Однако, через сотни три шагов я, наконец-то, добрался. На вершине крутого холма, окруженного худыми, высокими деревьями, в ночи практически чёрными, показался источник, заткнутый огромным валуном, поросшим мхом. Вокруг него росла высокая трава и цветы, их бутоны сейчас были закрыты. Пахло приятно, не то, что на поляне Гривлингов. Стрекотали цикады.
Крупный неровный камень, размером с огромную кочку, такой, что захоти я его обхватить руками – не смог бы, лежал прямо перед небвысоким кусочком скалы, высотой около метра. Там, где очевидно находился источник. От глыбы в лес тянулась полоса смятой, вспаханой местами травы вперемешку с грязью и землёй. В темноте я её заметил не сразу но теперь, вблизи, всё было видно довольно чётко. Она уходила в лес и тянулась куда-то к подножью холма, усеянная сломанными ветками и стволами деревьев. Кто-то здоровый и мощный припёр сюда этот камень с подножья, целенаправленно надеясь заткнуть воду. И старик предупредил об этом. Вопрос только – кто?
Побродив вокруг источника, да так ничего и не обнаружив, я задумался над тем, как убрать этот валун. Попытался сдвинуть вручную – эффекта это не возымело никакого. Тогда, я присел на землю и опёрся о него спиной. В небе из-за туч показалась луна, осветив поляну мягким светом. Красиво, чёрт побери. Я почувствовал, как глаза закрываются, как усталость всё-таки берёт верх, но тут же хлопнул себя по щеке. Спать нельзя. Поднялся на ноги, отложил в сторону ножны с мечом и прикинул, как убрать каменюку.
На помощь пришла физика. Вздохнув, я пошёл к лесу, там подобрал несколько относительно круглых веток толщиной в три пальца и отнёс к валуну. Снова сходил туда, где неизвестный злоумышленник тащил валун в поисках какого-нибудь поваленного дерева. Таких имелось несколько, но лично мне подходило только одно. На вид, это был ясень, толщиной чуь крупнее моей ноги. Тащить его в гору оказалось той ещё задачей, но я справился. Обрубив с него все ветки, я принялся подкапывать валун.
Занятый этим процессом, я не сразу заметил странное подрагивание воздуха справа. Только, когда оттуда раздался звук, напоминающий перезвон маленьких колокольчиков, я обернулся. Над закупоренным источником, в лунном свете проявился дух. Маленькая девочка, сотканная целиком из воды заинтересованно наблюдала за моим занятием. Приглядевшись, я заметил, что она всё-таки прозрачна и мне только кажется, что она полностью водяная.
Заметив, что я смотрю прямо на неё, она издала тот самый перезвон и растворилась в воздухе. Пожав плечами, я продолжил подкапывать камень. С одной сороны я разместил под камень палки. Как сумел. С другой вырыл глубокую узкую ямку между камнем и куском скалы, из которой и бил источник. Кое-как просунул туда часть бревна, вздохнул и, что было сил, навалился.
Бревно слегка выгнулось, я испугался, как бы не сломалось. Надавил ещё сильнее и камень поддался. Он сместился сначала совсем чуть-чуть, а после дело пошло легче – каменюка попала на палки. Едва валун окупорил воду, из небольшой дырки в скале забил ключ. В воздухе материализовалась девочка, на этот раз уже точно сотканная из воды и, крикнув что-то своим тоненьким голоском, направила ручки в камень.
Мощнейшая струя воды отнесла глыбу на пару метров, буквально смыв под ним всю землю. Раздался лёгкий перезвон, дух источника пролетел вокруг поляны и скрылся в скале. Каждый цветок на мгновение, точно свечка, засиял серебристым светом, да тут же погас. Я почувствовал лёгкий прилив сил. В земле рядом с источником, там, где я подкапывал камень, само собой образовалось углубление полметра глубиной, откуда ручей продолжал свой путь по руслу. На его границе в мгновение ока выросла трава, появились небольшие камешки. Трава, примятая и вырванная валуном и смытая водой исчезла, а вместо неё проросла новая в считанные секунды. В углу выскочило системное сообщение.
Я устало опустился на траву у родника. Таймер показывал «00:47». Второй уровень за день я так и не взял, к сожалению. Зато из плюсов можно отметить снятие проклятия, а так же единичку силы и выносливости, накапавшие мне за то время, пока я шёл сюда и пытался выковырять этот проклятый камень из земли.
Прислонившись спиной к скале, я взглянул в ночное небо. Звёзды. Надо же. Такие далёкие, такие яркие и красивые. Я никогда не видел таких ярких звёзд там, в реальности. Огни огромных городов просто не позволяли рассмотреть их ночью – было слишком светло. Глядя в чернильно-чёрный ковёр ночного неба, я поймал себя на мысли, что мне начинает казаться, будто бы этот игровой мир и вправду местами даже более живой, чем наша реальность. Вспоминая сегодняшнее путешествие сквозь болота, я с ужасом осознал, что, по какой-то неведомой причине начал испытывать беспокойство за игровых персонажей. Я реально сочувствовал этим ящерам и их истории, как и тому, что Беляк рассказал о Мирославе. Да что там, у его хижины я на какое-то время даже забыл, что нахожусь в игре и вспомнил только, когда вылезло перед глазами системное сообщение. По спине пробежали мурашки. Открыв интерфейс, я нашёл кнопку выхода. Нажал её. Перед глазами всё потемнело, я вновь перенёсся в капсулу. Посмотрел в тёмную крышку своего гроба, освещённую мягким синим светом диодов и, успокоившись, вернулся обратно в игру. Покидать капсулу не хотелось. Тяжело признаваться самому себе, но я просто боялся вновь встретиться лицом к лицу со всем, что постоянно напоминало мне о ней. И о том, почему я оказался в этой игре. Открыв глаза, я вновь уставился на ночное небо. Всё-таки, здесь оно куда красивее нашего...
В уши ворвался громкий звон колокольчиков, кожу обожгло холодом ключевой воды. Твою мать! Ошалело вскочив на ноги, я заозирался по сторонам в поисках врага, но увидел лишь духа источника, висящего над камнем. Он указывал рукой в сторону леса, туда, где дорожка из поломанных деревьев спускалась к подножью холма. Кто-то шёл.