Это были очень странные полчаса. Я физически ощущал, что лекарство расходится по телу; закралась крамольная мысль, что оно как живое. Словно котенок, которого принесли в новый дом, ви-тоник тыкался носом во все углы, заглядывал за каждый шкаф и исследовал территорию. Оставалось надеяться, что он не наделает в тапки. Странным образом прояснилась голова, и мысли обрели привычную ясность. Это было сродни ощущению, когда сумел, наконец, убрать из глаза надоедливую соринку. Я почувствовал себя лучше.

Интерфейс оказался чем-то потрясающим. Я, конечно, был знаком с ви-ар - пару раз у кого-то из знакомых давали погонять шлемы. Но это полное погружение - на порядок круче. Я словно висел в бесконечности градиента от светло-небесного до темно-синего, а перед глазами окошки и текст раскрывались по мысленной команде. Я быстро разобрался с поверхностной сетью, зашел на несколько сайтов и порадовался, что часто посещаемые страницы и прочее синхронизировались по биометрике моментально. Теперь достаточно было просто подумать о названии закладки, как она начинала подгружаться. Никаких тебе забитых экранов, все очень понятно и хорошо представлено.

Коммуникатор я разбил во время взрыва, и нового у меня еще не случилось. К счастью, звонков можно особо и не ждать - «Диалтеку» уже должны были объяснить, что нас больше не существует. Родители мной не интересовались особо, звоня раз в месяц для проформы. Не видел их уже лет пять. Прочие родственники - тем более. Была еще двоюродная сестра, с которой я общался почаще, но она улетела куда-то далеко в командировку. Коллеги по очевидным причинам звонить больше никогда не будут. Жаль, что не смогу прийти на похороны, но с этим уже ничего не поделаешь.

Проверка и привыкание к интерфейсу заняли чуть больше четверти часа. Мельком пролистав новости, я удивился, что про взрыв в нашем бизнес-центре ничего не было. Как будто и не случилось теракта среди бела дня прямо в центре города. Что за дела? Впрочем, возможно, полиция наложила временный мораторий на публикацию этой истории; не в первый раз такое.

Отправив два коротких сообщения - арендодателю, уведомляя, что съезжаю завтра, и в банк с запросом на возможную кредитную линию - я добрался и до основного на текущий момент задания - изучения странички нового продукта от авторов «Сфер» под говорящим названием «Закон Пустошей». Любопытно, сколько же надо было украсть, чтобы тебя мало того, что не  преследовали, но и разрешили снова завести аналогичный бизнес? Миллиарды, вероятно, ушедшие на подмазывание нужных людей на нужных местах.

Сайт был хорош. Лаконичный дизайн с точно выверенным количеством медиа обещал открытый мир на неизведанной планете, «дух первооткрывательства», масштабные баталии и огромное количество занятий для всех типов игроков. Скриншоты и короткие ролики демонстрировали пустоши, населенные жутковатыми монстрами, перонажей, похожих на помесь космических пехотинцев с американскими ковбоями, и архитектуру в духе классических франшиз вроде «Безумного Макса» и Borderlands.

Форум был относительно пуст; игра вышла не так давно, и игроки еще не успели исследовать даже части мира. Разработчики в нескольких завуалированных твитах обещали чуть ли не бесконечную контролируемую генерацию новых локаций по какому-то революционному алгоритму. Описание выглядело завлекательно - в конце концов, именно за это все мы так любили “Край Вселенной”; только теперь вместо мечей и магии нам предлагаются байки и револьверы. Особенно в описании привлекла строчка о том, что с повышением уровня и продвижением по социальной лестнице игра все меньше начинает походить на РПГ, и все больше - на стратегию. Интересно, как они это реализовали.

Я зашел в учетную запись, убедился, что все в порядке, а игра проплачена на полгода вперед. Спасибо, доктор Клинский - по крайней мере, вы придумали занимательный метод излечения. Боль от введения ви-тоника уже забылась, как и мир снаружи капсулы. Я почувствовал, как начинаю погружаться в состояние вроде того, которое было у меня во времена игры в «Сферы» - только теперь вместо гложущего чувства вина, что я якобы убиваю время в совершенно бесполезном занятии, было умиротворение. Я на месте и делаю то, что нужно делать.

С этими мыслями я и запустил игру.

Создатели снова попали в десятку. Никакого главного меню, никакой генерации персонажа. Вместо этого в глаза ударил яркий свет, как будто ты просыпаешься на ярком солнце, и оно нестерпимо слепит тебя даже через смеженные веки.

 Поезд. Я в поезде, в сидячем вагоне. Характерное покачивание и перестук колес на стыках рельс, пролетающие за окном пустынные пейзажи: кактусы, холмики и песчаные каньоны. Скорость явно высокая, судя по прокрутке картинки за бортом. В вагоне было полно народу - одетые в нечто среднее между модой начала двадцатого века и ультрасовременными тактическими униформами люди читали газеты. Шляпы и цилиндры перемежались со сложными шлемами и вычурными электронными агрегатами. Полированное дерево и начищенная бронза были везде, куда не кинь.

Я пригляделся к человеку, который сидел напротив меня. Система изобразила там, где обычно показывали данные о цели, знак вопроса. Тут же слева, на периферии зрения всплыла системная подсказка:

Добро пожаловать в мир Пустошей. Для того, чтобы получить информацию о человеке, заговорите с ним. Объекты можно осматривать, используя навык Зоркий Глаз. Ваш поезд вскоре прибудет к станции назначения. Удачи!