Никто не предполагал, чем именно обернётся недовольство главного сборщика податей, но уж чего точно никто не ждал, так этого, что он начнёт наведываться в гости чуть ли не через день. Приходил без предупреждения, справлялся о здоровье жителей Дома, интересовался хозяйством, бытовыми мелочами. Такое поведение доводило до икоты всех, кто его видел. Цыран, которая за внезапностью визитов не всегда успевала узнать, что он посетил дом, часто попадалась ему на глаза. Но он будто не видел хозяйки, полностью потеряв интерес к её личности. Это заставляло её нервничать даже больше, чем если бы он продолжал своё преследование.

Ира тоже не знала куда деваться. Звали её пред светлы очи сборщика не каждый визит, но бывало и такое. Поведение Шукара поменялось на диаметрально противоположное: он был любезен, не приближался на расстояние вытянутой руки, общался вежливо. Даже о её семье отзывался без прежнего пренебрежения. Только глаза говорили Ире, что тот что-то задумал. «Театр одного актёра, честное слово. Чего же ты ждёшь?» — терялась она в догадках. Как-то раз Шукар огорошил её, явившись с подарками. Она не знала, как реагировать на такое проявление внимания от человека, который ей в упор не нравился, но Дэкин уговорил её принять их. Ира едва глянула в принесённый сундук. Там были два платья по местной моде, три головных убора и роскошное вышитое покрывало. Принять, конечно, приняла, но носить точно не собиралась. Кесса, мельком осмотрев дары, нахмурилась.

— Тебе бесполезно говорить об осторожности. Это очень дорогие подарки. Денег много. Ясно? Он бы не стал тебе их дарить, если не был уверен, что ты будешь их носить. Он не тратит деньги зря!

— Зачем я носить это? Это не мой одежда.

— Он уверен, что ты окажешься в его руках! Дурочка!

Она нахмурилась. Вот уж точно не понимала, каким способом Шукар может этого добиться, но после слов старушки словно подобралась изнутри. Не хотелось выглядеть трусихой и прятаться по углам, но количество встреч с этим человеком надо свести к минимуму. Как это сделать? Гулять по городу — весть о её привычке быстро дойдёт до него, и хорошей прогулки точно не выйдет, потому она решила больше времени проводить за его пределами. От Кессы она узнала, что Шукар очень брезглив и соваться туда, где проводят время животные, без лишней необходимости не будет. У Иры такой проблемы не было, и, загрузив ещё до восхода сумки едой и рукоделием, она уходила на пастбище. Дэкин не возражал. Там она была под постоянным присмотром его людей. Цыран с Кессой, как ни странно, тоже. Работничек она, откровенно говоря, так себе — никаким умением виртуозно не владела, была на подхвате, и от её присутствия или отсутствия в доме никому не было ни жарко, ни холодно. Разве что детки скучали по тёте, которая готова играть с ними, ползая по полу и делая кучу смешных вещей. Пастухов её присутствие не беспокоило, а подпаски[21] даже радовались, мечтая услышать рассказы о далёких странах. Пускай и на корявом, ломаном языке. Особенно их изумляли понятия «море» и «океан» — даже в воображении не могли представить такие вещи, ведь их страна не имела выходов к большой воде. Ира пользовалась тем, что нашла интересную для мальчишек тему, и с упоением рисовала схематичные корабли, пытаясь рассказывать сюжеты в духе Стивенсона[22].

Между рукоделием Ира лезла к архи, чесала носы и гладила по гривам. Животные быстро сообразили, что странный человечек приходит с полными карманами круглых сахарных шариков или резаных овощей и это достойный повод, чтобы сдержать норов и познакомиться поближе. Только рыжий архи, который с первого взгляда завоевал её сердце, всё ещё шарахался от неё, будто она сотрудник мясокомбината. Ира могла долгое время простаивать возле загона, протягивая ему сахар, пока не затекала рука, но он так и не ответил ей взаимностью. Пастухи пытались объяснять, что этот архи не стоит её внимания, но никакая сила в мире не могла оттащить от него Иру.

Как-то днём, когда пастухи решили за чем-то вернуться в город и оставили присматривать за своими подопечными двух подпасков, Ира, в очередной раз строившая глазки рыжему архи, заметила на земле странную тень у недалеко стоящего дерева. Приподняв взгляд повыше, она увидела, что в листве кто-то прячется. Сердце пропустило удар, реагируя на дурные предчувствия. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что это кто-то высокий, худенький в куче тряпок. Некоторое время она наблюдала за этим некто, видимо, слишком пристально, потому что незнакомец спустился с дерева пониже и уставился на неё в ответ. Теперь было видно, что это подросток лет шестнадцати. Чумазый, одет небрежно в изрядно поношенную одежду, босой. Она впервые видела в округе кого-то настолько растрёпанного. Лохматые, сильно спутанные волосы, лежащие на плечах, когда-то были светло-русыми, но сейчас их цвет был спрятан под слоем жира и грязи. Взгляд хмур и насторожен.

Ещё немного посидев на ветке, парень плавно перетёк вниз, усаживаясь на ограждение загона, широко расставив колени и удерживаясь между ними руками. Он склонил голову, не отводя от неё взгляда. В этой позе он живо напомнил Ире одну из птичек Рахидэтели, урни, которые так же забавно наклоняли голову. Невольно она улыбнулась. Парень перестал хмуриться, но всё ещё сидел в напряжённой позе, словно готовый вот-вот дать дёру. В этот момент заржал рыжий архи. Ира отвесила челюсть, увидев, как самый нелюдимый из «коней» пробежал почти вплотную рядом с местом, где сидел незнакомец, и тормознув поднял голову. Парень замер, только рука нырнула под одну из тряпок, доставая оттуда какую-то травку. Архи привстал на задние ноги и потянулся к руке, которая сунула ему лакомство, успев погладить по морде.

Внезапно сзади раздались крики: подпаски заметили незваного гостя. Ира помахала им, мол: «Всё в порядке!», но они не обратили внимания и со всех ног бросились к загону.

— Опять улизнул! — с досадой хлопнул себя по колену старший подпасок.

Ира резко обернулась. И правда, паренька уже не было.

— Сын деревьев, чтоб его тени взяли! Ирина, с вами всё хорошо? — поинтересовался второй.

— Хорошо. Эта мальчик не делать плохо.

— Будьте осторожны. Он уже не первый раз суётся на пастбище! Эх, жаль, что старший пастух ушёл, попался бы как миленький!

Ира не стала комментировать замечание юноши. Её знаний из области законодательства не хватало, чтобы понять, чем заслужили преследование так называемые дети деревьев. Равно как и того, зачем ловить подростка, который просто прошёл мимо, не сделав ничего дурного. В данный момент её до всей глубины души волновало другое: он подошёл! Эта рыжая зараза, которую не прельстили самые вкусные сахарные шарики, подошёл к человеку! Но Дэкин же был уверен, что они совершенно не приручаются… Но не привиделось же ей это вставание на задние копыта и поглаживание! Оказывается, подходят! Ещё как подходят! Как бы хотелось поговорить с незнакомцем и узнать, как он это делает, но подпаски окончательно спугнули странного парня. Весь день Ира не сводила глаз с дерева, откуда он пришёл, ей даже почудилась тень в ветвях, но когда она подошла ближе, там никого не было.