– Они изменились, Нил, причем очень сильно. Те, что начинали службу при их царице Екатерине, еще помнят и соблюдают хоть какие-то правила благородной войны…

– Есть и другие?

– Есть, – вздохнул Чарли. – Император Павел выпестовал целый выводок голодных и жадных до славы волчат, и не дай нам бог попасться им в лапы.

– Ужасы ты какие-то рассказываешь.

– Чистая правда, Нил. Знаешь, сколько английских кораблей вышли в море и больше о них никто и никогда не слышал? Сотни! Ушли из порта и пропали.

– Что, даже спасшихся не было?

– А я про что говорю?

Капитан нахмурился, хотя вроде и до этого его физиономия не блистала благодушием:

– А если не испытывать судьбу и не ложиться в дрейф в условленном месте? Знаешь, как-то не хочется зависеть от настроения и желаний желторотых юнцов в русских мундирах, вдруг решивших потренировать канониров в стрельбе по беззащитной шхуне. Уйдем на всех парусах, да и плевать на премию!

– Маркиз тебя потом даже в преисподней достанет. Да и куда ты собрался идти? У нас ни воды, ни припасов.

– Надо было взять.

– А смысл тратить деньги, если все равно все утонет? И я бы не советовал обманывать арматора.

– Тоже верно, – согласился Нил, прекрасно понимающий, что контракт с маркизом может расторгнуть только одна сторона, и он сам ей никак не является. – Ты офицеров запереть не забыл?

– И солдат тоже запер, а что?

– Ничего, – отмахнулся О’Лири, которому померещился промелькнувший около канатного ящика красный мундир. – Показалось.

Но вот щелчки взводимых пистолетных замков не спутать ни с чем, как и лошадиную физиономию с роскошными рыжими бакенбардами.

– Офицер для особых поручений при генерале Голдсуотри майор Джон Маккейн. Вы арестованы, господа предатели.

– Черт побери, Нил, откуда он взялся?

– Уже неважно, – отозвался капитан шхуны, хорошо помнивший, как начальник разведки английского экспедиционного корпуса в Испании махал им с причала шелковым платочком. – По-моему, мы крепко влипли.

И, как назло, под рукой нет даже ножа, а из трюма, заполняя всю палубу, выбегают вооруженные солдаты. Сейчас Нил О’Лири не дал бы за свою жизнь и потертого фартинга…