— Могу я хотя бы метательный нож взять? — выпрашиваю, как ребенок конфетку. Начальник смотрит долгим взглядом и кивает Марре. Та словно ждала сигнала — тут же принесла перевязь. Возникла заминка — куда ее прицепить.

— Альена, а ну задирай юбку, — скомандовала костюмерша.

Ксаури что-то выронил из рук, я вцепилась руками в подол.

— Марра, ты решила на начальнике проверить, работает схема или нет? — ошарашенно спросила я, намекая на недавний разговор. Коллега усмехнулась, ее команда вообще повалилась под столы. Ксаури недобро сверкнул глазами.

— Нет, мы сейчас присобачим тебе эту штуку как подвязку для чулок, — и потрясла перед носом своим швейным набором.

Я бросила быстрый взгляд на Ксаури, потом на костюмершу и прошептала:

— Обязательно прямо при нем… ээээ… собачить?

Марра женщина неглупая, смекнула, что к чему.

— Остиньор Ксаури, вышли бы вы, негоже на ножки незамужней девушки пялиться, — а у самой смешинки в глазах.

Ксаури покраснел! Я даже ущипнула себя. Бывает же такое — воистину, пути Господни неисповедимы. Пытаясь скрыть свою неловкость, он что есть силы хлопнул дверью, но нас с Маррой не проведешь. Костюмерша, которая по возрасту могла бы быть моей бабушкой, хихикнула как девочка на выходку начальника, и ловко прицепила перевязь с ножом к подвязке.

Вернемся к маскараду. Приглашение, которое я передала охраннику на входе, не было именным, но досталось мне не слишком легко. Так как иными путями на бал попасть было невозможно, я подключила к поискам всю свою команду, но накануне события мне категорично ответили — добыть приглашение совершенно невозможно. Пришлось мне поработать карманником, а тот тип, у которого я отобрала его, сейчас лежит в отключке в собственной машине в квартале отсюда под действием транквилизатора. Я наемник, для меня нет никаких препятствий, если клиент за все платит. И уж поверьте — угрызения совести мучают меня в последнюю очередь.

Стоит мне попасть в душное помещении для танцев (не работают кондиционеры у них что ли?), как меня подхватывает толпа и втягивает в безумные пляски. Едва я пытаюсь передохнуть от сумасшедшего ритма какой-то неуподобоваримой смеси джайва и пасадобля, меня снова кто-то куда-то тащит. В поле зрения попадает бар, я устремляюсь туда, чтобы хоть немного освежиться, но дорогу перегораживает собой широкоплечий мужчина в костюме морского разбойника. Я пытаюсь его обойти, но он перехватывает меня огромными руками поперек туловища.

— Куда-то собралась, моя рыженькая кошечка?

Я знаю — вырваться не получится. Этот захват мне слишком хорошо знаком — печальный опыт в прошлом. Пират подхватывает меня, кружит в воздухе, и мне ничего не остается, как подыграть ему. Кладу вторую руку на плечо и поднимаю взгляд.

— Что ты здесь делаешь? — он уверенно повел меня в танце, но лучше всего у нас бы получилось сейчас вцепиться друг другу в горло.

— Это я у тебя хотел спросить, — это только внешне все выглядит благопристойно, а на самом деле у меня уже трещат ребра, а у него на плече отпечаталась пятерка моих ногтей.

— Тебя это волновать не должно, — грубо отвечаю, но тут же издаю мучительный стон — этот гад так прогибает меня, что я слышу треск позвоночника. Или корсета. Жалко и то, и другое. Важнее, конечно, первое, но за платье Марра мне еще и голову оторвет.

— Ты напала на человека из моего клана, ты понимаешь, чем тебе это грозит?

По спине пробежал неприятный холодок. Не могу сказать, что не слышала, как это чудовище приняли в самый могущественный клан Остина, скорее просто не придала этому особого значения. Я же выбросила его из головы, ведь так?

Пират схватил меня за волосы и так резко притянул мою голову к своей, что мы едва не столкнулись лбами. Если так пойдет и дальше — он сорвет с меня парик — и тогда прощай конспирация. Возникла крамольная мысль — за нос его, может, укусить?