Грядут смутные времена, но беспокоиться было уже поздно. Все, что он мог сделать, он сделал. Конечно, тяжело было оставлять собственного ребенка одного, но такова сделка… Мехажуки знали куда надо бить и на что давить — вон сколько в пассажирском салоне инвалидов и калек всех мастей, наверняка обменяли свою жизнь на здоровье…

Был еще и четвертый этап — но он людей не касался, а если и касался, то лишь косвенно. Музеи, водоемы и зоопарки были основной целью торговцев. Животные, растения и поделки аборигенов напополам с пресной водой и пластами плодородной почвы стали целью четвертого этапа. И за это никто из людей не получал плату — эко активисты бесследно исчезали, стоило им собраться для пикета вокруг очередного места Забора образцов.

— Отстегнуть ремни! Приготовиться! — казалось, что безэмоциональный голос невидимого командира звучал одновременно отовсюду. Даже Георгу не удалось определить место, где был спрятан динамик, по ощущениям кричащий ему прямо в ухо.

За размышлениями о третьем этапе и об опустевших музеях после четвертого Георг и не заметил, как в мониторах больше не было видно ничего, кроме куска неровной обшивки корабля, к которому они пристыковались. И, глядя на экраны, было нетрудно понять, что судно, готовящееся их принять, было очень старым. Слишком большие были царапины и сколы, слишком глубокие кратеры. А чуть левее, в крайнем левом мониторе, было прекрасно видно, что между этим стыковочным причалом и соседним, к которому величественно подплывала еще одна пирамида, в обшивке есть огромная дыра, ощетинившаяся в пустоту рваными краями и заполненная чем-то вроде монтажной пены.

— Какой товар, такое и судно… — кто-то сзади буквально снял эту фразу у Георга с языка.

— Мяу! — подтвердил кот, взобравшийся своему владельцу на плечо.

И этого «Мяу» уже не выдержал Георг — слишком уж подозрительной была эта парочка, пока есть время и не было команды на выход, нужно их расспросить:

— Кис-кис-кис! — мужчина, сейчас выглядящий как молодой парень, протянул к коту руку с намерением его погладить.

И, о чудо!

Кот не отстранился, как это обычно делали другие кошачьи.

У Георга всегда были проблемы с животными, большинство из которых благодаря его происхождению видело в нем либо хищника, либо опасного конкурента. И лишь самые большие представители семейств не спешили ни нападать, ни убегать. К примеру, лигры — те лишь с заинтересованностью смотрели на Георга, тогда как все остальные кошки убегали прочь. А вот с собаками все было как раз наоборот — те чувствовали в нем родственную души и сразу же начинали ластиться, признавая своим вожаком.

Это же кот не отпрянул от его руки и даже не зашипел, а спокойно дал себя погладить. Дальше — больше, кот легко спрыгнул с плеч владельца и начал тереться боками о ноги Георга, выписывая замысловатые восьмерки и не прекращая тарахтеть как трактор. Судя по виду владельца животного, с большими глазами глядящего на происходящее, такое поведение для кота было нетипичным:

— А вы ему понравились, — наконец заговорил мужчина. — Такое редко бывает, обычно он никого не подпускает…

— Внимание! Выходить по одному! — мужчина хотел сказать что-то еще, но его прервал голос невидимого командира.

— Васька! — но кота можно было и не звать, стоило поступить команде, как тот сразу же вернулся на свое место — на плечи хозяина, будто зная, что сейчас произойдет.

Произошла сортировка.

Еще один отбор, основывающийся на непонятных для Георга критериях.

Они просто выходили по одному из салона, а там, за дверьми, ведущими к межпалубному лифту, их уже ждали. Механические жуки присваивали каждому добровольцу номер, вручая небольшую пластиковую карточку с вполне понятными индийскими цифрами. Дальше еще проще, набралось нужное количество людей — идете в лифт, который несет толпу шокированных людей на самую вершину пирамиды, являющеюся еще и стыковочным отсеком. И вот, ты уже на корабле.

Настоящем космическом корабле…

Больше всего в этом отборе Георга удивила гравитация. А именно тот факт, что векторы гравитации на корабле и в шаттле были взаимно перпендикулярны, а поездка на лифте прошла без каких-либо происшествий и тем более поворотов и переворотов. Они вошли и вышли, там и там пол палубы, и никаких тебе падений и тем более изменений вектора…