Вернулся к началу раздела, который назывался «Брачные традиции и обряды».

Я обернулся на Лети, поцеловал ее нежные и такие бледные сейчас щеки и углубился в чтение. Каждое предложение приоткрывало истину, и сердце колотилось так, что ему сделалось тесно в груди.

Я читал и удивлялся: почему я раньше не догадался об очевидных вещах, хотя подсказки всегда были перед глазами. Все так просто и так… страшно.

Та девушка-библиотекарь не обманула, сказав, что в расе вампиров рождаются лишь мальчики. Но мальчики вырастают, и приходит время, когда вампир выбирает себе невесту среди людей.

Он не спешит, ищет долго, иногда десятилетиями, ту единственную, которая могла бы стать его женой. Торопиться в этом деле никак нельзя, потому что, «скрепив договор единением не только душ, но и тел, – о светлые боги, как же витиевато я изъяснялся, – жених должен…»

Я протер глаза, не поверив в то, что увидел: жених должен «выпить крови своей невесты достаточно, чтобы сердце ее перестало биться».

Я сбросил книгу с колен, будто ядовитого паука, и принялся накручивать круги по комнате. Но потом снова сел: звук шагов мешал мне слушать дыхание Лети – ее слабое, тихое дыхание. Она держится из последних сил, моя девочка, а я, получается, вынужден ее добить? Какое-то время я сидел, запустив пятерню в волосы и бесцельно глядя перед собой, пока разум отчаянно искал другой выход. Но потом я сказал себе, что могу хотя бы дочитать раздел до конца. Сначала дочитать, а потом решить, что стану делать дальше.

От удара об пол книга рассыпалась от ветхости, листы вывалились из нее, и я, казня себя за несдержанность, не сразу нашел место, на котором остановился.

Автор книги – ах да, это я, хоть эта мысль до сих пор не укладывалась в моей голове – обращался к молодым вампирам, уговаривая их взвесить все за и против, прежде чем решаться на последний шаг. И все же пытался оградить их от чувства вины, сообщая, что иного способа не существует. Зато после обращения человеческая девушка получает вечную молодость и даже… Тут я особенно внимательно перечитал абзац – даже может излечиться от смертельных ран и болезней.

Было только одно «но», и такое, что выбивало почву из-под ног. Девушка должна умереть, чтобы возродиться, сменив ипостась. Прийти на зов.

Вот тут все сделалось туманно. Ясно, что зов сработает, если оба любили искренне и бескорыстно, иначе девушка просто не вернется с той стороны.

Но я – вот в чем весь подвох! – понятия не имел, как работает зов. Я перерыл раздел вдоль и поперек, обнаружил еще массу полезных советов, благодаря которым можно распознать, истинна ли любовь. Например, кровь суженой станет казаться самым сладким в мире нектаром, так что придется ежеминутно бороться с собой, чтобы не выпить ее раньше времени. Так и есть. Но мне не нужны были эти советы! Я и без них знал, что Лети – моя единственная! А вот ответа на главный вопрос – не находилось.

– Маркус! – воскликнул я в сердцах и даже треснул кулаком по полу. – Зараза ты двухсотлетняя! Ты, верно, считал, что зов – штука очевидная для каждого вампира, но просчитался! В какую же ловушку ты нас загнал!

Я пытался вытащить это знание из своей памяти. Я лежал на полу, уставившись в потолок. Очищал сознание, надеясь, что на меня снизойдет озарение. Колотился затылком о деревянный настил. Глупые попытки, которые лишь украли минуты у Лети, в то время как ее сердце билось все слабее.

У меня не оставалось выбора. Хоть ори, хоть вой, хоть расшиби голову об пол – это ничего не изменит.

– Лети, очнись, родная, – негромко произнес я и погладил ее по щеке, чтобы привести в чувство.

По дороге я постоянно вливал в грудь Лети магию, чтобы поддержать силы, но в солнечном сплетении Летиции словно зияла огромная черная дыра, которая поглощала магию, как вывернутые наизнанку звезды поглощают солнечный свет. Сколько нужно, чтобы хоть немного согреть ее? Я выложился почти весь, без остатка, лишь бы она хоть ненадолго пришла в себя.

– Нис… – прошептала она.

Обвела глазами комнату.

– Где мы?