Затаившись в тесном пространстве, пропахшем застаревшей пылью, так что в носу нестерпимо чесалось, мы слышали отдаленный гул голосов, шаги внизу и звуки лютни и флейты: музыканты настраивали инструменты. Но вот напольные часы в гостиной глухо пробили пять раз.

– Пора, – сказал Нис.

Он нехотя разжал объятия и поправил маску на моем лице.

– Лети, держись смело и спокойно иди вперед. Если прислуга заметит нас, они решат, что мы лишь припозднившиеся гости. Поняла?

Я кивнула и облизнула губы. Ничего, скоро все будет позади! Мы обогнем деревню, по обочине тракта доберемся до ближайшего маленького городка, там сядем на почтовую карету, отправляющуюся в Ройм. В столицу они ходят часто и выезжают с разных станций, так что наш след затеряется. Доберемся до академии к утру и окажемся в безопасности!

Мы вышли в сумрачный коридор: на улице стемнело, и имение погрузилось в полутьму. Лишь на первом этаже горят светильники, а наверху сейчас тихо и темно – нам на руку!

Мы старались ступать мягко и неслышно. Хорошо, что вместе с традиционным костюмом гоблина Нис раздобыл мне войлочные тапочки. Надеюсь, служанка, которой они прежде принадлежали, не слишком опечалится, обнаружив пропажу. Ларнис, хоть и превосходил меня в росте и весе, шел очень тихо. Повернись я к нему спиной – и не почувствовала бы движения.

Второй этаж мы миновали незамеченными, спустились на первый. Оставалось пройти через гостиную, где я провела столько часов, не вставая с кресла. Я увидела его издалека, и спина разболелась от одного воспоминания.

Нис на всякий случай отпустил мою руку – сейчас я была не девушкой, а худощавым молодым человеком в костюме гоблина. Хотя кто увидит? Гостиная пуста.

Увы, так казалось только на первый взгляд. От камина отделилась тень и превратилась в мужскую фигуру в красном плаще, накинутом поверх черного костюма. Сквозь прорези алой маски смотрели светло-карие глаза. Из-под капюшона выбивались черные кудри. Не представляю, как мне удалось не вскрикнуть от неожиданности и страха! Ведь нам навстречу вышел не кто иной, как Амер Ви’Грин.

– Заблудились? – приветливо спросил он, ничем не выдавая, что он нас узнал. – Хозяин имения попросил указывать дорогу всем заплутавшим гостям. Вы, похоже, последние. Я сам вас провожу.

Узнал? Или не узнал? По его лицу, скрытому под маской, невозможно было что-то понять. По пальцам Ларниса побежали искры: он готовился применить то самое заклинание, которое оглушило налетчиков в переулке. Если он вырубит Амера, то придется бежать со всех ног, пока нас не заметили.

Но тут за спиной раздался пьяный хохот, грохот двери – в гостиную ввалилась припозднившаяся компания. Оборотень, орк и человек уже успели вдоволь угоститься вином и настойками, так что едва держались на ногах.

– О! – радостно воскликнул оборотень. – Наконец-то хоть кто-то живой! Мы уже прорву времени шатаемся по поместью! Кто так строит, а?

– А кто-то, похоже, перестарался с угощением, не дождавшись ужина, – сквозь зубы процедил Амер, явно недовольный появлением гостей.

– Э, полегче! Я смотрю, мы не одни заплутали!

Говорливый оборотень обнял нас с Нисом за плечи, дыша винными парами. Ларнис сжал губы, искры на пальцах погасли: слишком рискованно сейчас применять заклятие. Сметет оборотня и рикошетом ударит по нам – руки сработают как проводники. Проклятие, да что же так не везет!

Нис одними глазами сказал мне: «Позже».

Амер усмехнулся.

– Что же, прошу всех следовать за мной!