Со временем, он сумел заметно оторваться от волны пробуждающихся тварей, да и количество встречающихся коконов стало заметно меньше. И все же, Артур даже не помышлял останавливаться на передышку, отчетливо различая многоголосый гам проснувшихся, оголодавших полчищ кошмарных тварей за спиной и это заметно прибавляло сил. От того же ощущения, все чувства вопили в едином унисоне о неминуемой гибели, и от такого нервного напряжения, его мысли даже посетило сожаление о том, что он не принял лёгкой смерти от руки храмовниц.
— Э не-ет, твари! Я ещё по-жи-ву… по-жи-ву… кха-кха! — с гневом, выкрикивая слова между прыжками через мелкие овраги, хрипло прокричал Артур. И пока он был жив, к каждому его прыжку через корень, к каждому широкому шагу, каждому перескоку очередной ямы и каждому движению — гнев добавлял сил, и этих сил как раз хватало на то, чтобы не свалиться прямо сейчас от копящейся с каждой минутой адской усталости во всем теле.
Артур чувствовал себя загнанным зверем, которого вот-вот настигнет свора псов, желающих разодрать его на части. И если бы это были обычные собаки, то скорее так оно и было бы, вот только местная фауна ещё и сожрёт каждый его кусочек. И ведь он больше не встречал на пути ни единого живого создания — все заблаговременно спрятались или рвали когти, куда подальше, только заслышав первый зов!
Сейчас Артур понял, кто подчистил значительную часть пограничного леса, который должен был скоро закончиться. Местные хитрые твари давно приспособились питаться коконами и их жителями, попросту не трогая опасного на вид человека. А может, разжирели на дармовых харчах? На ум сразу пришли несколько виденных ранее полноватых на вид нелепых созданий с длинными лапами, усеянными присосками. И несколько видов хищников, которые питались ими и коконами. Но по сравнению с обитателями чащи — эти виды животных угрозы не представляли, по крайней мере, уже не представляли. Хотя, если подумать, некоторых отпугнул один вид подобранной глефы…
Глава 39
Все же остановившись перевести дыхание, Артур пытался вслушаться в окружающую среду. Ударами молота, бьющая в сосудах кровь, не давала сосредоточиться, не говоря уже про градом текущий пот со лба и ноющую боль во всем теле. Лес, оставленный позади, оживал всё быстрее, даже редкие птицы старались покинуть эти места поскорее, будто происходило какое-то стихийное бедствие, и он поспешил последовать их примеру, возобновив дикий бег.
Видимые вокруг заросли заметно поубавились и снизились. Стало попадаться больше кустов и совсем уж низкорослых деревьев. Артур с некоторым облегчением понял, что он, наконец, вышел из проклятого всеми богами Леса.
Двигаться стало заметно легче, так как деревьев и корней стало меньше, местами и вовсе переходя в поля с островками высоких кустов. Артур старался не сбавлять темп, но общего настроения это не улучшало, наоборот — чувство опасности усилилось, и Артур продолжал черпать силы уже в нём, давно расходуя скрытые резервы и без того истощенного организма. Если бы он не научился подпитывать своё тело новообретённой Силой внутреннего Источника и некоторыми приёмами медитации, то давно бы уже рухнул без сознания на сырую землю, а так, ему часто приходилось разгонять кровь, снимать усталость с мышц и гасить нервное напряжение. И все же, истощение было неминуемым, вопрос был только в том — сколько ещё он выдержит такой бешеный темп?
…Увидев низкий холм, он решил сделать короткий привал на вершине, а за одно и взглянуть на окрестности. Идея разведать обстановку давно преследовала его, вот только такой возможности все не попадалось.
Оказавшись на вершине холма, он достал заметно приободрившегося жука и поднял взор. Сказать, что он был шокирован — все равно, что ничего не сказать. Впереди, прямо за холмом, раскинулись заросшие, но не потерявшие своего величия каменные джунгли заброшенного города редкой красоты. Сколько времени назад его покинули разумные существа, было не понятно, но город опустел явно очень давно, если судить по буйной растительности захватившей его улицы и крыши.
Со стороны заброшенного города постоянно доносились какие-то странные звуки, но их тон и время, практически всегда были едиными. Это не могло не привлекать внимания, так же как и дым, поднимающийся над некоторыми его частями. Люди?!
Под ногами вдруг заверещал Мурчик, Артур резко перевёл на него взгляд. Жук смотрел ему за спину и Артур вынужденно развернулся, чтобы лично увидеть предмет внимания маленького создания. Жуткое зрелище движущейся живой лавины полностью состоящей из его недавних лесных знакомых заставило ноги понести его в сторону города, при чем, тварей было столько, что до самого горизонта в обе стороны Артур видел, как они ордами высыпаются и выползают с Леса. Топот, цокот и скрежет лап, шуршание панцирей, громкие щелчки жвалами — различались даже с такого расстояния. Теперь промедление было равносильно смерти.
Самое страшное было в том, что до города оставалось значительное расстояние, и Артур мысленно готовил себя к худшему, не сбавляя бешеного темпа. Пусть во рту давно пересохло, колени сбиты в кровь, ссадины чешутся и гематомы расползаются по ногам, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда всё твоё жалкое существование вновь стоит на кону?!
Они выпрыгнули на местами заросшую каменную мостовую, и сразу ускорились вдвое. Вливая в измученное тело очередную порцию Силы, Артур позавидовал многолапому собрату, передвигающемуся огромными прыжками и помогающему себе крылышками. Даже без магического взгляда, он увидел, как энергоканалы вспыхнули, распределяя живительные крохи энергии, но Артур так же и видел, как те же самые каналы местами начинали искажаться и лопаться, от страшной и непривычной перегрузки. Пока что это было не критично, но долго так продолжаться явно не могло.
Твари позади так же ринулись к древним постройкам, визжа и болтая головами из стороны в сторону. Артур всеми фибрами чувствовал их настигающее зловонное дыхание, но оборачиваться пока не собирался. Ещё было слишком рано. Вместо этого, он пару раз откинул в особо прытких тварей малыми сферами, и резко нырнул в боковой проход, помогая себе глефой. Тварей такой фокус задержал, но ненадолго.
В какой-то момент преследующее его тупое создание истошно завизжало, и Артур мгновенно прыгнул в сторону, уклоняясь от клацнувших позади челюстей, попутно отправляя очередную сферу назад, с не занятой оружием руки. Судя по удару о стену и болезненному визгу — ему удалось поубавить прыти одной из товарок лесной нечисти. Оглянувшись на мгновение, он насчитал ещё четыре особи и одним прыжком нырнул в широкий проём многоэтажного каменного сооружения, мысленно пожелав маленькому другу скорей отсюда улепётывать, пока оставалась возможность.
Правильно выбрав издали здание с большим количеством окон, Артур решил разделить преследователей, или хотя бы запутать след. Метнувшись на второй этаж, он уже сворачивал во второй поворот, как услышал торопливый цокот следующих по пятам тварей, и тут он не стал мелочиться и влепил в проход ещё одну сферу, явно задев одного или двух насекомых. Но разглядывать, что там и с кем переключилось, времени не было, и он выпрыгнул на разрушенный балкон, скатываясь на мягком, изрядно исхудавшем от такого образа жизни «мягком месте», на первый этаж.
Идея оказалась больше чем удачная: твари попросту запутались от грохота и потеряли след, дав тем самым Артуру спасительную передышку и возможность уйти дворами на широкий проспект с поросшим кустарником.
Теперь появилось время помотать головой по сторонам, даже мимолётно полюбоваться местными архитектурными особенностями, а посмотреть, к слову говоря, было на что.
Повсюду виделись резные арки и колонны, дивные остовы статуй диковинных существ, в том числе и людей. Что не могло не радовать Артура, но все же, царящее вокруг запустение навевало грустные мысли, да ещё свора тварей, вот-вот вновь продолживших погоню — не давала сполна рассмотреть все детали местных красот.