Случайному наблюдателю могло бы показаться, будто за этим самым столиком хозяин миролюбиво беседует со своим наёмным работником. Нарт тоже не носит парадно-выходную или повседневную форму преторианцев, но предпочитает одеваться по лучше и по богаче утуса Пигса: та же тёплая куртка с длинными рукавами и широким воротником, только сшитая на заказ из добротной тёмно-коричневой ткани. Только из-за одного платка, который Нарт аккуратно свернул и убрал в карман, его можно принять за успешного ремесленника, который уже сам не горбатится за верстаток, или за писца, который продвинулся по службе и теперь сам пьёт кровь рядовых чиновников.

Над столом повисла неловка пауза. На ум пришли строчки из досье на утуса Пигса, архив Клинков хранит ещё те тайны.

«524 года рождения. Младший сын витуса Пигса, вехаста какого-то там небольшого веха недалеко от Оршека. Жён и детей нет. Каких-либо долговых обязательств не имеет. Умён, исполнителен».

Иначе говоря, умный карьерист, которому не светит богатое наследство. По этой причине утусу Пигсу все блага в этой жизни приходится зарабатывать собственным горбом и потом. Хотя связи отца всё же помогли ему попасть в Третий легион, а потом дослужиться до центуриона, Семнадцатой манипулы, кажется.

Нарт демонстративно наполнил кружку квасом и взял с тарелочки кусочек хлеба. Пусть утус Пигс первым начинает разговор.

– Хорошо, утус Нарт, – утус Пигс тихо хлопнул по столу ладонью. – Кто я – вы прекрасно знаете. Ломать комедию с якобы случайной встречей не буду.

Начало очень даже обнадёживающее. Официально они не враги, ещё не враги, но уж точно не друзья. Нарт забросил в рот последний кусочек хлеба и сделал большой глоток из кружки.

– Утус Нарт, вы…. – утус Пигс на мгновенье замялся, – довольны своей службой?

– Вполне, – без лишних словесных выкрутасов ответил Нарт. – Ничего другого я делать не умею и уметь не хочу.

Лишние эмоции ни к чему. Вызывающий ответ и тем более дерзость маскируют страх и неуверенность.

– Ну а вам не хотелось бы что-нибудь поменять в своей жизни? Например купить дом, жениться?

– Всему своё время, – ответил Нарт. – Если вы не в курсе, то я на излёте. Через месяц другой получу официальное разрешение обзавестись семьёй. Ну а дом, при моих нынешних доходах, очень скоро станет мне по карману.

О том, что витус Окрен пророчит свою дочь ему в жёны и отличный дом в Чёрном городе утусу Пигсу знать совершенно незачем.

– Мои покровители очень богатые и влиятельные люди, – утус Пигс зашёл с другой стороны. – Они без труда могут предоставить вам не только отличный дом, но своё собственное имение, наследуемый вех с десятком деревень, своих дочерей в жёны и очень хорошую должность при дворе. И это далеко не полный перечень их возможностей.

Утус Пигс – шестёрка напыщенных благородных, да и сам благородный по происхождению. Нарт двумя большими глотками допил квас и с шумом поставил кружку на стол. Так захотелось сказать этому липовому ремесленнику что-нибудь гадкое, противное, чтобы носом об стол. Или, ещё лучше, рассказать о том, что он, простолюдин, вырос в бедности и в тяжком труде, что ненависть к благородным кипит в его душе с малых лет. Вместо этого Нарт произнёс:

– Утус Пигс, я ни на миг не сомневаюсь в широких возможностях ваших покровителей. Но дом, вех, своих дочерей и хорошую должность при дворе могут предоставить не только они. Свой выбор я уже сделал. Вы не предложили мне ничего сверх того, что я и так получу, и при этом не заработаю клеймо предателя.

Ответ угодил точно в цель. Глаза утуса Пигса разом потускнели, а уголки рта опустились. Когда товар продан, то глупо бежать за покупателем и предлагать ему то же самое.

– Очень жаль, утус, – глядя на обглоданные косточки, произнёс утус Пигс. – Витус Окрен один, его сожрут.

Похоже, утус Пигс сболтнул лишнее.

– Моя главная задача в том и заключается, уважаемый, чтобы этого не произошло, – едва сдерживая улыбку, ответил Нарт.