Без лишних слов Нарт протянул часовому пропуск. Преторианец чуть заметно вздрогнул, когда заметил красные корочки, но всё равно внимательно прочитал все записи и сличил все приметы. Ловко отдав честь, преторианец вернул пропуск.

Внутри Великого дома, под защитой стен и зданий, уши приятно передохнули от пронизывающего ветра. Похоже, погонщик волов не зря одел смешную шапочку, которая плотно закрывает уши. Жаль, Нарт потер щеки, сам не додумался до такой же.

Сразу за воротами дорога выпрямилась, но уже через десяток метров вновь пошла вверх под углом. Внутри Великий дом похож на Чёрный город. Почти такая же плотная застройка, двухэтажные дома из красного кирпича, высокие и узкие окна, даже дымовые трубы на крышах покрыты сажей точно так же, как в квартале простых тружеников. Но, Нарт оглянулся по сторонам, это всё таки Великий дом. Неказистый внешний вид с лихвой окупается самим местом, на высоте сорока метров над Тивницей. Далеко не каждый человек может ступить на эту крошечную площадь, на порог высокой во всех смыслах власти.

Где-то здесь будет работать витус Окрен, готовиться ко встречам с доминистами, искать союзников, плести интриги и мечтать заполучить в свои руки самую большую ценность в этом мире – совиный скипетр. И здесь же, Нарт улыбнулся, будет находиться его главное рабочее место с личным кабинетом и письменным столом. Ведь, чем выше поднимаешься по служебной лестнице, тем больше из воина превращаешься в писца. Острее копья и прочнее щита может быть только хрупкая палочка для письма.

А вот и та граница, выше которой подниматься ни разу в жизни не довелось. Нарт остановился в самом конце прямого участка дороги. Дальше путь ведёт на Вторую ступень. Те два раза у него не было ни красного пропуска, ни свободного времени. Нарт улыбнулся и смело шагнул вперёд. Рабочий кабинет, или что там ему дали, ещё успеет надоесть.

Как и стены нижних укреплений, постройки Великого дома поползли вниз и в сторону. Снова показались треугольные крыши и далеко, далеко на севере бескрайний горизонт. Более высокими стенами и башнями выделяются Западный и Восточный форты. Оказывает озеро Ният, зажатое между Белым и Чёрным городом, и в самом деле похоже на фасоль.

Кварталы преторианцев разделены на чёткие прямоугольники улиц, но сами дома заметно меньше, проще и не столь шикарно обделаны, как в Белом городе. Да и огороженных высокими стенами внутренних двориков совсем нет. Зато большим открытым пространством точно в центре Чёрного города выделяется Торговая площадь. В северо-восточном углу должен быть дом витуса Окрена.

Словно две широкие дороги, Акфар и Аксор сжимают столицу с двух сторон. Крепостная стена Тивницы словно пытается сдержать буйство тёмных вод. Если за стенами Чёрного города ещё можно разглядеть узкие полоски песчаных пляжей, то кажется, будто Белый город замочил ноги. Речная вода лижет подножия внешних стен.

Ещё дальше на север, за границей Чёрного города, вдоль речных берегов растянулся Посад, район убогих деревянных домишек, населённый беднотой. Если человек богат, то он живёт в Белом городе. Если просто хорошо зарабатывает на жизнь и может купить жене красивое платье, то в Чёрном. Ну а если перебивается с хлеба на воду или предпочитает вместо работа напиваться дешёвой брагой с утра по раньше, то такому самое место в Посаде. Нарт тяжело вздохнул, в своё время чуть не довелось оказаться по ту сторону кирпичных стен Чёрного города.

Но не стоит в столь торжественную минуту вспоминать безрадостное детство. Нарт пошёл дальше, но через сотню метров вновь остановился. Внизу Первая ступень кажется то ли круглой, то ли квадратной. Но на самом деле, если посмотреть на неё с высоты, ни то, ни другое. От бока Утеса под прямым углом отходит широкая прямоугольная площадка, но на торце она заканчивается большой плавной дугой. Эдакий прямоугольный кусочек, отрезанный от края огромного круга.

Великий дом как бы врос в Первую ступень. Начиная от надвратной башни, одно большое здание огибает ступень по внешнему краю и вплотную прижимается к боку Утеса. Своеобразные двухэтажные перила. Внутри ступени не площадь, не плац, а всё те же разделённые узкими улочками прямоугольные домики с треугольными крышами. Разве что в самом центре стоит квадратный дом с открытой террасой.

Кроме того, ступени не только вырезали из тела исполинской скалы, а ещё и достроили. Если тот самый ровный кусочек дороги принять за нулевой уровень, то у внешнего края Великого дома выстроена парочка подземных этажей. Правда, они больше похожи на подвалы, темные и совершенно без окон.

На высоте шестидесяти метров холодный пронизывающий ветер окончательно озверел. Нарт как смог закутался в дорожный плащ. Гепола уже не греет, а только слепит глаза.

Как и возле Первой ступени, возле ворот Второй его остановил часовой. Только телега с припасами укатила настолько далеко вперёд, что уже скрылась за округлым боком Утёса. Во второй раз у Нарта потребовали пропуск, во второй раз преторианец точно так же внимательно прочитал документ и точно так же ловко козырнул.

Изнутри Вторая ступень очень похожа на Первую: та же малюсенькая площадь сразу за воротами и несколько нешироких проходов. Нарт, не останавливаясь, прошёл дальше.

Вторая ступень – одна сплошная казарма. Практически все преторианцы гарнизона Тивницы семейные люди и живут по большей части в Чёрном городе. Казармы на Второй ступени предназначены для них только в случае осады.

Нарт, начав восхождение с восточной стороны Утёса, обогнул его северную часть и дошёл до западной. Аксор остался за спиной, зато Акфар растянулся во всём великолепии. С огромный высоты западный берег великой реки как на ладони. Говорят, что когда-то густой лес тянулся одной сплошной стеной. Но сейчас дома крестьян и прямоугольники возделанных полей отогнали его от Акфара километров на пять. На больших лугах пасутся стада коров, овец, коней. Кто где не разглядеть, слишком далёко. Только видно, как по зелёным лоскутам бродят чёрные точки.

Пусть лес отступил от реки, но не сдался. Сплошным тёмно-зелёным ковром из елей и сосен, с примесью более светлых пятен берёзовых и дубовых рощ, он тянется далеко на западе и уходит за горизонт.

Вот, наконец, Третья ступень. Снова почти точно такие же ворота и у него снова потребуют документы. Заранее, метров за десять, Нарт вытащил красный пропуск. Зато навстречу выехала узкая телега с длиной палкой-тормозом и парой меланхоличных волов. Только правит ей не молодой парень, а седой старик. Из-под плотной шерстяной шапочки выбиваются белесые пряди, а обветренное лицо покрыто глубокими морщинами. На всякий случай Нарт остановился и пропустил телегу. В кузове те же ящики, корзины и кувшины, только уже распечатанные и пустые.

Третью ступень занимает Складской двор, главная житница, кладовка и арсенал Утеса. Здесь же, в особом подвале под строгой охраной, хранится казна Вилуры. Было бы интересно хотя бы разок заглянуть туда и присесть на сундук полный золотых виртов. Только, комендант Тивницы лично предупредил, что красный пропуск всесилен, но не до такой же степени. Даже с ним невозможно добраться до казны и её золотых сундуков.