– Ну, может, я познакомлюсь с ними и уже не буду чужим? – шутливым тоном предположил Денис. Тимофей снова посмотрел сверлящим взглядом:

– Какой быстрый-то! Я семь раз ходил, пока признали. А ты, думаешь, лучше меня, что ли?

«Неплохое начало, – подумал журналист, – может, стоило соглашаться на охранников Геннадия?»

Вслух же он сказал:

– Ты ж понимаешь, я здесь новичок, полностью тебе доверяю. Но давай все-таки пойдем хоть куда-нибудь. Сам же торопил.

Бродяга покивал:

– И правда. Что сопли-то жевать, не на пикник приехали. Только смотри, не вздумай от меня отдаляться-то. Не выживешь тут один, даже не надейся.

Дневная жара здесь почти не чувствовалась. Солнце, неподвижно стоявшее на выцветшем небе, словно утратило свою силу, как будто фильтр на него надели. Растениям жилось здесь неплохо, а буйство яблонь вокруг было тому очевидным подтверждением. Придорожная травка выглядела подозрительно свеженькой, будто весной. В это время года так не бывает, все поля-луга и газоны желтеют и высыхают без полива. А тут вряд ли кто-то поливает. И ливни далеко не каждую неделю.

Впереди за многоэтажками раскинулась кудрявая рощица. Сочная листва кустов и деревьев выглядела как на картинке, но только с правой стороны. Слева с зелеными насаждениями явно что-то произошло. Листья были еще зеленые, но сморщились и повисли, как тряпочки, будто их обварили кипятком.

– Ничего себе! Уже и сюда добрались-то, – покачал головой Тимофей.

– В смысле?

– Оно-то здесь давно началось с Сормовской улицы, а потом быстро перекинулось на самый крутой садовый питомник «Дерево-Сад», который недалеко от ботанического сада. Это там первые-то яблони-мутанты появились после События. Ну и начали распространяться. Вроде бы не очень быстро двигаются, а уже добрались до противоположной части-то города.

Денис вглядывался в пожухлые листья.

– А где яблоки? Тут же вроде что-то декоративное растет?

– Ну да, росло. Потому что эти кустики уже не жильцы, их место яблокам понравилось. Они постоянно захватывают новые земли. Траву как-то под себя меняют, а деревья убивают подчистую.

Солнце стояло практически в зените, но почему-то начало слегка знобить.

– Нежарко здесь… – удивился журналист.

– А тут чего-то с терморегуляцией у человека происходит, – объяснил сталкер, – если долго здесь пробудешь, она уже не восстановится обратно. Ты же видел, я всегда в куртке-то хожу, это потому что…

Он закашлялся посреди фразы – безнадежно и раскатисто, как курильщики со стажем. Денис сначала не обратил особого внимания. Послышавшиеся затем хрипы и утробное бульканье его насторожили. Глаза Тимофея налились кровью и выпучились.

– Вот с-суки… докторишки! Говорил же… подтереться здесь их инструкциями.