Именно потому я сейчас в спешке принимала ванну, помогала служанкам одеть меня в бежевое платье с глубоким вырезом на спине и попутно приказывала, как можно скорее подать карету.

Знала бы я в тот момент, что именно предложит мне императорская сваха, в жизни бы так не торопилась. Здоровее были бы ноги в довольно неудобных туфлях, целее была бы прическа, с таким трудом созданная Тирой на быструю руку. Да и дыхание не было бы таким сбившимся.

Но к обеду я все же успела в срок. Слуга проводил меня в малую столовую, выполненную в лилово-золотистом цвете и откланялся. Брат, несмотря на статус, являясь единственным мужчиной, помог сесть за стол. И начал пустую беседу.

Говорили о погоде, моде, последних новостях. Леди Мередит жаловалась на свой лилейник, который атаковали насекомые, пожирающие сердцевинки. Леди Фелена посоветовала ей какое-то зелье для опрыскивания, а я ловила себя на мысли, что поскорее бы уже перешли к делу.

Зря я так. Ой, как зря.

Потому что разговор завязался, когда подали цветочный чай с песочным печеньем. Леди Фелена сделала маленький глоток из фарфоровой чашки и, улыбнувшись, повернулась в мою сторону.

— Леди Лиара, мне сообщили, что вы хотели бы внести изменения в этапы. Сегодня по расписанию должно было состояться общее чаепитие с вами и всеми вашими женихами. Потом, через три дня, еще один бал. Проверку на манеры, как бы это печально не звучало, высокородные проходят крайне тяжело. А уже потом с оставшимися мы бы могли нарушить план и внести предложенный вами этап проверки верности. Но, — сваха бросила взгляд на Майра, — его императорское величество настоял на том, чтобы мы немного сдвинули испытания. Я согласилась, но с небольшой поправкой.

— Давайте без вальсов вокруг погребального костра, — попросила я, надкусывая печенье и вытирая салфеткой крошки с губ.

— Хорошо, — леди Фелена вновь бросила взгляд на императора. — Идея с поиском настоящей леди Адьяр среди фантомов неплоха. Но такие сильные маги почувствуют ауру живого человека и сквозь иллюзию. Нам понадобятся редкие артефакты, которые, к слову, уже доставлены. Именно они на очень короткий срок сменят личину девушек до неузнаваемости. Думаю, вы понимаете, что находиться на испытании вам все же придется. Ауру мы не сможем подделать. Но и это не все, — она вновь замялась. — Нам нужен отвлекающий фактор. Нагота.

— Простите, что? — хохотнула я, отставляя чашку на блюдце, выполненное в форме полумесяца.

— Так как мы проверяем их верность и умение сконцентрироваться, надо ввести что-то такое, что собьет их с толку.

— И вы решили размножить герцогиню Адьяр, а затем раздеть ее. И запустить трансляцию по всей империи. Я ничего не упускаю?

Ядовитость моего тона попала в цель. Майр скривился, леди Мередит опустила взгляд, а леди Фелена открыла рот. А потом так же закрыла его.

— Если это именно то «внедрение» в мою идею, то я против. Странно, что без меня вы этого не поняли.

— Леди Адьяр, — постаралась было заговорить императорская сваха.

— Да? Хотите предложить помимо голых сисек еще всем моим копиям на голову перья феникса вставить? Ну так, чтобы женихи точно отвлеклись от основного задания.

— Да, это будет показано всей империи, но…

— Серьезно? — наплевав на столовый этикет, я поставила локти на скатерть и устроила подбородок на сомкнутых в замок кистях. — Вы это сейчас серьезно, леди Фелена?

— На всех девушках будут маски…

— Какой же заголовок на следующий день использует «Имперское слово»? Соблазнение двадцати мужчин? Или может «Герцогиня Адьяр заявила о ненадобности нижнего белья»?