Подарив самой себе улыбку, я освежила макияж, не доверяя столь тщательную процедуру слугам, и пододвинула к себе массивную черную шкатулку. Внутри лежал набор, доставшиеся мне от покойной матушки: серьги, браслет, колье, диадема и перстень.

Белое золото, яркие изумруды и россыпи алмазов — тончайшая работа.

Почему я решила надеть родовые украшения на неофициальную встречу с братом? Наверное, я даже самой себе не смогу ответить на этот вопрос. Просто решила, что так надо. А я привыкла доверять самой себе.

Кому еще доверять в этом мире, как не себе?

Но все же весь набор выглядел слишком вычурно для дорожного наряда. Потому, оставив диадему и колье внутри, я защелкнула замок на шкатулке и отставила ее в сторону. А через десять минут уже ехала в небольшой карете цвета крепкого чая с молоком. И придерживая пальцами коричневую занавеску, посматривала в окно.

Экипаж медленно двигался по одной из самых оживленных улиц столицы. Мимо сновали люди, проезжали кареты и одинокие всадники, пролетали магические вестники и сигнальники. Некоторые были защищены слишком хорошо для простой переписки между влюбленными. Но меня это не касалось. Пока император не попросит Круг вмешаться в дела тайных организаций, я и пальцем не пошевелю. Хватило уже скандалов на эту тему.

Карета миновала кованные черные ворота, въехала на территорию замка и остановилась перед главным входом. На высоких ступенях меня ждал слуга в форменном сером фраке. Поклонился и вызвался провести к императору.

Брат ждал меня в одном из своих кабинетов. Свободное светлое помещение с тюлевыми шторами, массивным письменным столом на толстых ножках, и двумя креслами, обтянутыми белой кожей.

— Ваше императорское величество, — слуга постучал, вошел первым, а меня жестом попросил подождать у порога, — герцогиня Адьяр по вашему приказу прибыла. Пригласить?

Я не видела, но знала, что Майр сейчас скривился. А потом прозвучали его слова, полностью подтверждающие мою догадку.

— Францис, я никогда не отменяю приказы. За те годы, что ты служишь мне, это пора было бы и запомнить.

— Прошу прощения, ваше император…

— Пригласи герцогиню Адьяр. Немедленно.

Слуга вышел ко мне бледный и с дрожащими руками. Если бы я не знала норова своего брата, то решила бы, что он провинившихся ест на завтрак без соли. А так реакция провожатого меня несколько удивила. Да, император не был душечкой, но и тираном никогда не слыл.

— Леди Адьяр, прошу, — заикающимся голосом произнес он, придерживая для меня дверь. — Его величество вас ждет.

— Благодарю, Францис, — я улыбнулась немного шире, чем позволял этикет. Захотелось поддержать перепуганного собственной глупостью паренька.

А затем переступила через порог и тут же столкнулась с внимательным взглядом брата.

Высокий пепельный блондин со светло-серыми глазами. Я помнила его еще мальчишкой, который игрался с детьми слуг и воровал еду с кухни. Сейчас же передо мной стоял статный мужчина, которому сложно было дать больше сорока лет. Над верхней губой появились тонкие усы, только добавляющие ему шарма. А под нижней губой — полоса бороды, отдающая рыжиной. В одежде преобладали серый и светло-оранжевый цвета. Воздух в кабинете пропах его любимым парфюмом.

Мускатный орех и мята.

— Прекрасно выглядишь, Лиара, — с легким кивком проговорил Майр, как только дверь за моей спиной захлопнулась. — Рад, что ты приняла мое приглашение. Проходи.