Катя тяжело вздохнула. Будь ее воля, она бы собирала у себя дома животных, которых отдали, потеряли или намеренно выставили хозяева после того, как милое существо вырастало, превращаясь в неудобное взрослое животное, которое «портило интерьер», «обижало» домочадцев или на которое вдруг обнаруживалась аллергия. В аллергию Катя верила меньше всего, кстати. Мама пыталась, конечно, ей как-то доказать, что можно вот так, вдруг, обзавестись невозможностью переносить собачью или кошачью шерсть, или запах, или… Но Катя была уверена, что вся эта непереносимость только в голове: вот не любишь ты животное, и все тут. Сразу и запах сильный, и линяет бывший домашний любимец чудовищно, и… В общем, не верила ни капли.

Была у Кати и большая, взрослая мечта – организовать приют для животных. Такой, как в сериалах показывают: с ветеринарной службой, огромный, с теплыми вольерами, а не крошечными клетками… И работать в таком приюте ветеринаром. Лечить больных и слабых зверей и находить им настоящий дом и ответственных любящих хозяев. Как-то по секрету она поделилась с Олегом этой мечтой. И этим покорила его вполне взрослое и даже немного циничное сердце.

Олегу не повезло с первых дней жизни. Его мама сгорела от рака за несколько месяцев. И с полутора лет мальчишку растила тетка, старшая сестра отца, который исчез в неизвестном направлении, как только узнал, что у него будет сын. Конечно, воспитать мальчишку хорошим человеком непросто, но тетке это удалось. Олег окончил с отличием школу и поступил в институт, но не на дневное отделение. После третьего курса организовал с друзьями маленькую фирму, которая тестировала игры и программы. Всего через год ему страшно повезло познакомиться с хозяином подобной, но куда более серьезной столичной фирмы – Сергеем Мальцевым. Дела пошли лучше, задачи становились все труднее, зарплата уверенно росла. Теперь у Олега было целых пятеро коллег. И он наконец смог осво бодить часть времени для своего, как он считал, странного хобби.

Хобби, тут трудно спорить, было и в самом деле странноватым для молодого мужчины – Олег теперь мог сутками пропадать в ветеринарной клинике по соседству, помогая врачам, выхаживая животных и даже делая несложные процедуры, чаще, конечно, все-таки под присмотром специалиста. Потом к нему присоединилось еще двое парней – приятели его коллег, которые тоже обожали зверей и могли все время проводить с ними. А потом к небольшому кружку единомышленников присоединилась и Катя, принесшая на обязательные прививки своего Васятку, тогда еще совсем юного сфинкса, похожего на инопланетянина, умирающего в неподходящей атмосфере.

И вот уже больше года, как Олег и Катя встречались почти каждый день у порога клиники «Кошка с собакой». Местные специалисты, в отличие от Катиной мамы, желание стать ветеринаром считали и разумным, и благородным и вовсе не таким уж бесперспективным. Ведь, согласитесь, приятнее всего в жизни делать то, к чему лежит душа. Лучше бежать на работу с удовольствием, чем чувствовать, как от отвращения сжимается все внутри, как только подошел к дверям офиса. Катя читала руководства по ветеринарии, помогала, убирала, время от времени участвовала вместе с Олегом в охоте на проклятых коробочных теток – чаще изображая покупательницу, правда.

Как мы помним, девушка собиралась стать ветеринаром и не могла не рассказать Олегу о том, что мать категорически против. Олег не представлял, как переубедить хозяйку преуспевающего отеля, которую про себя называл не иначе как «железной леди». Он даже подумывал, что сможет помочь Катюше с деньгами, чтобы она поступила в институт, например, в столице и все-таки выучилась на ветеринара. Идея была, в общем, неплохая, но вдруг Олег понял, что по уши влюблен в Катю.

Расставаться с ней по вечерам становилось все тяжелее, мысль о том, что девушка может уехать из города, была просто невыносима, а уехать с нею Олег не мог – фирму-то не бросишь, от него же другие люди зависят.

Положение казалось безвыходным: в том, что Катя может к нему чувствовать что-то большее, чем дружеское расположение, Олег сильно сомневался. Но все же решил, что в день ее восемнадцатилетия признается ей в любви и попросит стать его женой. Уж тогда-то Катюша сможет осуществить заветную мечту, «железная леди» не сможет ей помешать, а он сам наконец обретет смысл жизни – семью, которая, в общем, и есть настоящее и единственное сокровище любого человека.

Но до этой прекрасной даты было еще почти полгода, а пока Олег старательно изображал ровное дружелюбие и спокойное желание всегда быть рядом. Судя по поведению Кати, это у него получалось недурно.

– Гады, Катюш. Но ты не расстраивайся. Сейчас Вадик подойдет, потом Скелет…

Катя улыбнулась. Рядом с Олегом ей было не страшно вообще ничего. Она не так давно поняла, что с этим человеком готова на все, что он всегда будет на ее стороне и его помощь будет самой простой и самой действенной.

– Ладно. Тогда я буду готовиться. А ты держи меня в курсе дела.

Катя к экзаменам готовилась, конечно, не дома – да разве позволила бы ей мама зубрить органическую химию или анатомию, когда следовало было бы повторять историю или математику. Почему-то Катина мама (как думала сама Катя) была уверена в выдающихся математических способностях дочери.

«Эх, мам, сколько нам еще спорить… И как тебя переспорить, вот скажи?»

Была, конечно, слабая надежда, что сестра поможет, станет на Катину сторону в той вялой позиционной борьбе, которая велась уже почти два года.

– Эх, вот бы папа был дома! Он бы смог маму убедить. Ведь всего-то нужно просто не мешать…

– Ты о чем, Катюш? – Олег присел перед девушкой на корточки так, чтобы их лица оказались друг напротив друга.

– Да вот, опять думаю о том, как маму переспорить… Что, если бы папа был тут, мама бы давным-давно согласилась. И мне не надо было бы сбегать из дома просто для того, чтобы готовиться к экзаменам.

– Что, он так и не объявился?

Катя отрицательно качнула головой. Олег был в курсе всех ее дел, а об отце знал ровно столько же, сколько и девочка.