И вот я дома, рядом любимая жена и дети. Как я по ним соскучился! Отсутствовал, всего то три недели. Малыши успешно наедали ряшки, а Влад начинал связно лопотать первые слова и фразы. Идиллия семейная.

Возросшее почти в два раза население королевства требовало большего внимания. Канцлер постоянно гонял своих чиновников в командировки, выяснял, как устроились вновь прибывшие, и какие испытывают затруднения. Я и сам понимал, что нам нужно дополнительно где-то закупить зерно для посева на будущий год, и для прокорма в этом. Нам зерно может продать только Локи, благо золотом мы обеспечены. Прииск давал достаточно. Значит, нанесем визит королю Волшу.

В гости к Волшу я поехал без всяких там карет и мантий. Оседлал коня, взял сотню охраны и все. Ночевали на постоялых дворах, иногда на лесных полянах. Если удавалась завалить нескольких оленей или коз, лакомились свежатиной.

С момента коронации Волша, я не посещал Локи. Сейчас, въезжая в столицу, я заметил существенные изменения в ее облике. Город стал, как бы светлее и чище. Запущенность и не ухоженность зданий и сооружений, бросавшаяся в глаза в прежнее время исчезла. Везде царил порядок. Городская стража, встречающая путников у ворот, была одета в добротные доспехи, изготовленные по единому образцу.

Да и дворец короля, тоже изменился в лучшую сторону. Фасады зданий вычистили от многолетней грязи, и оказалось, что дворец построен из светлого камня. Рассматривая горожан, я отметил, что бедно одетых практически не видно, да и взгляды людей стали как бы добрее.

Волш, извещенный охраной о моем приезде, лично встретил на ступенях дворца.

— Рад приветствовать вас ваше величество, — пожимая мне руку, улыбался Волш. — Давненько вы не заглядывали к нам в гости. А где ваша очаровательная супруга?

— Я тоже рад видеть вас ваше величество. А супруга осталась дома. Кому-то надо приглядывать за детьми.

— Детьми? Так у вас прибавление в семье?

— Близнецы, дочка и сын.

— Все расскажите в обеденном зале. Прошу вас, проходите.

Волш пропустил меня вперед, сам пошел следом. Расположение помещений дворца мне было хорошо известно, я его перед взятием выучил наизусть. Пока на память не жаловался. Оказавшись в обеденном зале, мы расселись по местам. Я занял место по левую руку, от Волша. По правую руку, примостился герцог Парра, с которым я тепло поздоровался.

— Алекс, стряслось что-то? Пактус наступает? — сыпал вопросами Волш. — Ты так неожиданно появился, я подумал, что-то случилось.

— А просто по-соседски, с дружеским визитом к тебя, твое величество, мое величество, приехать, значит, не может?

— Алекс, мы всегда рады тебя и твоих близких видеть. Ты нам, как родственник. Ну. а если приехал сам, без приглашения, значит, возникли трудности.

— Если ты думаешь, что Пактус это трудность, то скажу прямо. Пактуса больше нет. От слова нет вообще.

— Как нет? Мор случился?

— Сначала голод там случился, а потом исход жителей. Народ понемногу начал покидать королевство еще в начале зимы, а весной массово. Путь в мои земли не близкий. Много погибло по дороге от истощения, с продуктами было очень плохо, не было продуктов. В довершение, Альхон, просто обезумел. Высокородным войском истреблял своих подданных, всех без исключения.

— А куда девались люди из Пактус?

— Все ушли ко мне. Я их принял под свою руку и разместил. Ты же знаешь, земель у меня много, есть где расселять.