Каждое его слово отозвалось вибрацией в груди и трепетом в животе. Тяжело дыша, я вся с ног до головы покрылась мурашками. Следующий выдох давался тяжелее предыдущего, воздух между нами наэлектризовался до предела и пощипывал кожу маленькими искорками. Ридрих был слишком опасен для меня с этими своими речами на краю безумия и уже за гранью нормальности.

Разум, опрокидывая стопку за стопкой, кое-как пытался переварить услышанное, что бы выдать хоть какую-нибудь адекватную реакцию, а мужчина, сводя на нет все его попытки, провел пальцем по тыльной стороне мой ладони, а затем, не отпуская моего взгляда, прижал мои костяшки к своим губам. Словно этим касанием он хотел стереть прикосновение другого мужчины.

О-господи-ты-боже-мой… Сердце вдребезги. У меня сейчас либо кровь носом пойдет, либо я тут просто умру от перенапряжения.

Я сглотнула.

— Ридрих… — только и смогла выдавить я.

Другая его рука легла на мою щеку, прошлась по кончику носа, едва задела губы, и он с шумом втянул в себя воздух и резко отстранился, забирая с собой аромат шафрана, который мне тут же захотелось ощутить снова, и вернуть себе тепло его ладони и прикосновение твердых губ.

Но мужчина уже одарил меня последним долгим взглядом и направился к двери, которая вела во двор, где нас уже должен был ждать провинившийся рыцарь. И пока похмельный разум кое-как пытался привести в чувство размозженное сердце, я буквально на пару мгновений прикрыла глаза и прижала ладонь к груди, ощущая сумасшедше учащенное биение.

Еще пара таких выходок, хороший мой, и я прокрадусь к тебе в спальню и дальше уже за себя не ручаюсь, ясно тебе?!

— Азалия, — позвал меня холодный голос.

— Иду, — шепнула я, покрепче сжала плеть и двинулась во двор.

***

Меня мутило. Одна половина моих сил уходила на то, чтобы сдержать дрожь в руке, вновь и вновь замахивающейся для удара. А вторая - на то, чтобы не показать внешне, насколько тяжело мне давался каждый щелчок взмывающей в воздух плети.

Внутри я боролась с тошнотой и чувством вины, а ощущала себя так, словно это я была привязана к столбу на глазах у слуг и рыцарей, и это меня безжалостно хлестали, рассекая спину в мясо. Моя собственная кожа горела и ныла.

— Семнадцать… — слабо выговорил рыцарь, которому было велено считать каждый удар, что бы он не отключался.

«О, Боги… Пусть это побыстрее закончится… Только бы это скорее закончилось… Осталось всего три…» — молила я высшие силы.

Во дворе стояла просто могильная тишина. Слуги в страхе наблюдали за тем, как я секу рыцаря. На это «представление» вышел посмотреть едва ли не каждый обитатель дворца, а тем, кому не хватило место в первом ряду, наблюдали из окон.

Сначала их взгляды меня напрягали. Когда несколько десятков человек смотрят на тебя, как на чудовище, это ощущается… Странным. Но сейчас мне уже было все равно. Если я ослаблю контроль над собой хоть на мгновение, меня тут же вывернет наизнанку. А я предпочитала не демонстрировать толпе содержимого моего желудка.

И конечно, был еще Ридрих, который цепким взглядом сопровождал каждый мой удар, не отводя черных глаз ни на мгновение. И вот от него мое состояние скрыть явно не удалось. Я знала это. Он слишком хорошо меня понимал, что бы не отличить, где я действительно была спокойной и безразличной, а где делала вид, что таковой являлась.

— Двадцать… — произнес рыцарь, и я остановилась.