Я, мысленно отбиваясь от картинок, каждая из которых демонстрировала мою скорую мучительную кончину, пыталась обдумать, где искать описанную Сатусом книгу. И как мне её найти в помещении, переполненном старинными трудами, которые выглядели так, словно были написаны еще в те времена, когда единственным развлечением человеческого населения являлась гонка с мамонтами за выживание? И хотя особого рвения лазить по чужим, обильно присыпанным мелкими частицами органики, полкам, собирая на себя всю вековую грязь я не испытывала, но и торчать бесполезным столбиком в компании стаи мохнатых летучих мышей тоже смысла было минимум.

Поэтому, когда стало очевидно, что нападать на меня с кровожадными намерениями пока никто не торопится, я, стараясь держать крылатых млекопитающих в поле зрения, сделала первый нерешительный шаг к полкам, потом еще один и еще один. Нетопыри ничего не предпринимали, лишь провожали мои действия внимательными взглядами с примесью легкого удивления, словно они впервые видели кого-то вроде меня и были немного сбиты с толку фактом моего существования.

Решив, что животные смирные, возможно, даже не бешенные и, в принципе, не особо опасные, я ускорилась, добавив энергии в движения. Ведь хозяин кабинета мог явиться в любую минуту, а тут я, не просто вломилась, но еще и принялась нагло исследовать чужое имущество. Вряд ли данное обстоятельство обрадует владельца настолько, что он предложит мне чай с малиновым вареньем. Скорее, запустит каким-нибудь заклятьем в голову…

— Как там Сатус сказал? — спросила я у пустоты, пробегая взглядом по череде корешков, ровно выстроенных, словно солдаты на плацу, толмудов. Какие-то из них были обтянуты кожей, у других имелись бумажные переплеты, такие хрупкие на вид, что даже страшно было к ним прикасаться. Еще присутствовало около пяти фолиантов, для обложки которых была использована ткань, по тактильным ощущениям напоминавшая бархат, и лично я видела подобное впервые. Некоторые труды вообще были помещены в своеобразные стеклянные футляры, и выглядели скорее, как экспонат, чем что-то, с чем можно скоротать вечер у камина под бокал сухого вина. — Волюм, так он вроде сказал…

Я продолжала невнятно бормотать себе под нос, пробегая пальцами по форзацам и пытаясь разглядеть надписи на них.

— Интересно, это название или… или что? Что вообще такое, этот «волюм»?

Ответа на свой вопрос я не ждала, всеми силами пытаясь припомнить, что там мне втолковывал Сатус в перерыве, между снисходительной оценкой моих умственных способностей и угрозами.

Но ответ поступил.

Не в том виде, в котором его можно было бы ждать, а в виде судорожного вздоха, вырвавшегося сквозь крепко стиснутые зубы. В тишине погруженного во мрак кабинета этот звук показался оглушительнее выстрела дробью.

Я замерла в полусогнутом состоянии, ощутив пробежавшие по спине потоки воздуха, спровоцированные чьим-то движением. Страшно стало так, что ноги практически вросли в пол, сердце заколотилось о ребра с такой силой, словно пыталось пробить себе дорогу на волю и сбежать, оставив меня самостоятельно разгребать разом обрушившиеся на бедовую головушку проблемы. Но вдруг, прорвавшееся сквозь окутавшую мозг липкую паутину страха неожиданное предположение заставило задуматься над очень логичным вопросом — а что, если это мистер Элиот? И он уже был здесь, когда я вошла?

Желание увидеть того, кто застыл за моей спиной оказалось сильнее страха, и подтолкнуло к действиям. Только на этот раз я решила быть чуть находчивее и предусмотрительнее, чем обычно.

Подавшись корпусом вперед, я сделала вид, будто делаю шаг к полкам, но вместо этого в последний момент отпрыгнула в сторону и обернулась. Как выяснилось, очень вовремя — мимо моей головы с тихим свистом пролетело что-то, блеснувшее сталью и вонзившееся в корешок одной из рукописей. Как раз на уровне того места, где еще пару секунд назад находилась моя голова!

Кинжал!

В меня швырнули кинжалом!

Оторвав взгляд от того, что могло бы оборвать мою бестолковую жизнь, я уставилась на темную фигуру, застывшую посередине кабинета.

Узнать в таинственном и безмолвном силуэте убийцу Милены, виденного мною в переулке, не составило труда. Мозг быстро опознал рослую стать, уверенную позу, широкий разворот плеч и длинное темное тяжелое одеяние в пол с наброшенным на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо. На его месте, из-за сосредоточения беспроглядной тьмы, мне виделась пропасть, куда вот-вот должно было утащить и меня.

Сознание захлестнуло воплем, в котором паники было столько, что хоть ножом режь. Но вопил не только мозг, вопил весь организм целиком с активным задействованием голосовых связок.

Однако стоило мне только открыть рот, как из-под тяжелых черных складок возник еще один клинок. На этот раз, прыгать мне больше было некуда, дверь находилась далеко, так что, шансы сбежать имелись нулевые. Сзади в спину упирались полки, слева утыкался в бедро край стола, а справа и чуть наискосок стоял мой потенциальный убийца.

Решение возникло спонтанно, и, кажется, именно эта спонтанность вместе с нестандартностью и спасла мне жизнь.

Что я сделала?