Глава 1

За два месяца до этого.

Зима в этом году выдалась на редкость прохладная и дождливая. Третья гроза за неделю, раскалывая время от времени небо синими молниями, поливала холодными струями славный город Арес. Негромкий рокот грома едва слышен был за надежными стенами академии Стихий. А ее ректору было не до неё и вовсе. Устроившись в большом и удобном кресле в углу кабинета, он весь погрузился в чтение, время от времени попивая из кубка слегка дымящуюся жидкость и давая указания самопишущему перу, негромко делая заметки по прочитанному. Покой, тишина и уют царили в кабинете.

И вдруг вся уютная атмосфера разлетелась осколками от громкого стука в дверь. Недоуменно взглянув на часы, ректор слегка пожал плечами и снова опустил глаза на книгу.

Но стук повторился. От этого красиво очерченные широкие брови нахмурились, и двери был подарен несколько возмущенный взгляд. И несмотря на все это — стук раздался в третий раз.

— Входите, — скорее из любопытства, кто это настолько безбашенный и дерзкий рискнул нарушить рабочую обстановку, произнес ректор.

— Простите, арр ректор, — секретарь, кажется, даже зажмурился, когда поклонился.

Выдержав паузу достаточно длинную для того, чтобы плечи секретаря начали подрагивать от напряжения из-за пребывания в неудобной позе, ректор разрешил ему выпрямиться. Не вслух, конечно. Просто отвел взгляд, взял кубок, отпил немного и поставил его на место, снова воззрившись на ссутулившегося мужчину. Тот по звуку, с которым был поставлен кубок, понял, что можно выпрямиться.

— Час ночи, — произнес ректор.

Секретарь слегка побледнел.

Ректор прикрыл на несколько мгновений глаза. Не отрывая локоть от подлокотника, поднял правую руку. Из воздуха в его ладони сформировалась сфера, едва заметная, словно марево в жаркий день. Немного поводя ладонью вокруг шара, ректор развеял её, небрежно встряхнув пальцами, словно воду стряхивая, и снова посмотрел на секретаря:

— Академия цела и не подвергается нападению.

По виску секретаря потекла капля.

— Я. Читал.

Эти последние два слова словно гвозди вбиты были. И всякому стороннему слушателю сразу было бы понятно, что последний пункт и был самым страшным и непростительным в списке прегрешений дерзкого нарушителя спокойствия. Секретарь вжал голову в плечи и выглядел так, словно грохнутся в обморок прямо сейчас, для него было бы большим благом.

Глядя на трепещущего человека, чуть прищуренными серыми, как грозовое небо глазами, ректор посчитал, что внушение было достаточным для того, чтобы в будущем кто-то еще дерзнул вот так к нему вломиться, и холодно поинтересовался:

— Так в чем дело?

Секретарь громко сглотнул, прежде чем сказать:

— Там… девица.

— Это она вам сказала? — в язвительной усмешке изогнулись губы арра ректора.