- Давай всё-таки присядем.
- Хорошо, - согласилась я. Колени подогнулись, и я почти упала на скамейку. Вытерла вспотевший лоб и попросила: - Просто расскажи, что произошло. Я понимаю, дело в Эгерте. И в Мортимере. В них обоих. И всё же... Ты выбрала радикальный способ собственного устранения.
Аврора откинула назад волосы, чуть тронутые сединой. Она их не красила, и некоторые волоски серебрились в каштановой шевелюре.
- Да, конечно, дело в Ральфе и Роджере. Но начать следует не с них. Они - кульминация. Завязка истории случилась намного раньше, когда я была совсем юной.
Ее лицо помрачнело, и она стала выглядеть старше своих лет. Словно прошлые горести отпечатались, превращаясь в следы времени.
Но я больше не боялась смотреть на нее. Видела не себя постаревшую. А будто некую родственницу, на меня похожую. Тётушку, к примеру.
- Я из богатой семьи, Ивон, - начала, наконец, рассказ Аврора. Она на меня не глядела. Глаза не видели настоящего. Только прошлое. - В детстве я не знала забот, росла в роскоши, ни в чем не нуждалась. Была единственным ребёнком. Отец особенно меня баловал. Мне было восемнадцать, когда его не стало. Сердце подвело. Мгновенная смерть. И нас с мамой ждало открытие. Оказалось, в последнее время дела шли из рук вон плохо, но папа это скрывал. Надеялся, что сумеет выправить положение. Увы, не вышло. Долги были столь велики, что маме грозила тюрьма. И мне тоже. Я уже не считалась ребёнком. Казалось, спасения нет. Знакомые от нас отвернулись, никто не желал давать в долг. Так бывает. С тобой готовы дружить, пока ты на коне. А стоит упасть, большинство пройдет мимо и не оглянется. И тут появился ОН. Эдвард Гарднер. Богатый и влиятельный. Он пришел к матери и пообещал, что заплатит все наши долги, если меня отдадут за него замуж.
По дымке в глазах Авроры я поняла, что из замужества ничего путного не вышло. Но не стала задавать вопросов. Знала, она сама всё расскажет. Пусть вспоминать об этом непросто.
- Мама не хотела давать согласия, - продолжила Аврора после довольно длинной паузы. - Эдвард ей не понравился. Но я настояла, хотя замужество меня пугало. Эдвард был почти на тридцать лет старше. Для меня - восемнадцатилетней - почти старик. Но перспектива оказаться за решеткой страшила еще сильнее. Да и для матери я такой судьбы не желала. Вот только, как быстро выяснилось, я променяла одну клетку на другую. Со стороны моя жизнь казалась счастливой. Приемы, культурные мероприятия, дорогие наряды и украшения. «
Она поёжилась. Будто муж не лежал в могиле много лет, а мог появиться здесь в любой момент. Появиться и снова причинить вред. Аврора опустила подробности, но я легко поняла, какой непростой была ее жизнь в браке с Эдвардом Гарднером.
- Прошли годы. Мамы не стало. Подруг у меня не было. Так, несколько приятельниц, с которыми мы пересекались на мероприятиях. Я не видела для себя никакого просвета. Время от времени появлялись поклонники, оказывающие знаки внимания. Но я демонстративно этого не замечала. При таком муже, как Эдвард, даже легкий флирт стал бы страшным преступлением. Поклонники, не найдя отклика, оставляли меня в покое. До того момента, пока не появились Роджер и Ральф. Они ворвались в мою жизнь примерно в одно время. Первый сотрудничал с мужем, второго я встретила на дне рождения приятельницы. Эти двое не понимали намёков, искали всевозможные предлоги, чтобы оказаться рядом. А отношения с мужем всё усложнялись. Не из-за этих двух клоунов. Из-за всего сразу. Однажды Эдвард сильно избил меня. Взбесился из-за юноши, задержавшего мою ладонь в своей дольше положенного на светском вечере. И я... Я поняла, что это последняя капля, что я так больше не могу.
- Тогда тебе впервые пришла в голову идея инсценировать смерть? - спросила я.
Но ответ Авроры поверг в шок.
- Нет. Я подписала смертный приговор мужу. Ограбление, во время которого он погиб, было фальшивым. Это я наняла убийцу.
Не знаю, как я не упала со скамьи. Наверное, потому, что вцепилась в нее обеими руками.
- Считаешь меня чудовищем? - спросила Аврора прямо.
- Нет. Я сама недавно была не против убить Эгерта. Не своими руками. Но не стала бы возражать, если бы это сделал кто-то другой. Когда Саркис сказал, что он жив и сидит у нас в подвале, я даже разочарование испытала. Его смерть стала бы избавлением.
- Вот и я избавилась... - Аврора смахнула пробежавшую по щеке слезу. Каким бы мерзавцем ни был муж, старое преступление всё ещё терзало совесть. - Было расследование, но меня никто не подозревал. Зато Роджер сумел связать всё воедино. Пришел ко мне и представил доказательства моей вины в убийстве Эдварда. Обещал сохранить секрет, если я стану его любовницей, а по завершению траура выйду за него.
Мои кулаки сжались. Я отчетливо представила, как сворачиваю гаду шею.
Аврора могла не рассказывать подробности. Я поняла, что она выполнила условия. Первое условие. Вот откуда в доме Мортимера были ее вещи. Она проводила там время. В этой самой спальне, куда извращенец пытался поселить меня. С ним!