Я кивнула:

– Читала эту историю в интернете. Ведьмы, давшие отпор инквизиторам, – это было что-то новенькое по тем временам.

– Да, только среди этих «ведьм» в основном были обычные крестьяне, не желающие отдавать свои дома на разграбление новым хозяевам. После этого замок официально отдали в распоряжение Ордену братьев-колесничих, которые добили тех, кто умудрился выжить в предыдущих бойнях с инквизицией.

– Своеобразное название…

– Орден так назвали из-за того, что он посвящен святой Екатерине Александрийской – ученой женщине, которая пришла от язычества к христианству и была казнена за нежелание от него отречься. Один из атрибутов этой святой – колесо, на котором ее собирались истязать, – пояснил Костя. – Братья нового ордена поместили его на свой герб, поэтому в народе их стали именовать соответствующе. Ирония состояла еще и в том, что одним из их любимых орудий пыток было колесо, на котором растягивали жертву. В общем, в округе их зверства терпели недолго. Те, кому удалось выжить, позвали уже настоящих ведьм, а они уничтожили всех братьев-колесничих в окрестностях, забрали замок себе и дали ему новое название – Кастелло-делла-Серенита, что переводится как Замок покоя. Отныне здесь могли найти убежище любые из высших или люди, преследуемые церковью, для чего вокруг Серениты возвели магический барьер.

– Высшие? – перебила я. – Это кто?

– Такие, как мы, – он обвел рукой их с Марко и Драганом. – Разумные существа с магическими способностями, созданные раньше людей, и те, кто пришел в этот мир после вас, но тоже обладает даром к волшебству. Ведьмы и колдуны по крови принадлежат человеческому роду, но мы относим их к высшим из-за умения колдовать.

– И кто из высших живет рядом с нами? Драконы, вампиры – это я уже поняла. Кто дальше – эльфы, оборотни? – Я повела плечами, не зная, кого еще добавить в список. – Грифоны?..

– Оборотни – да. Грифоны – нет, они миф. Эльфы – да, но не те, о которых ты наверняка подумала. Это карлики – народ, родственный гномам. Их различие лишь в том, что эльфы светлокожи и предпочитают лес, а гномы смуглые и селятся в пещерах. В Серените, кстати, есть одно гномье семейство. Среди людей живут те, кто хотя бы в одной из форм от них неотличим. И пикси, – добавил Костя.

– Мерзкие создания, – проворчал Драган.

– Потому что они быстрее тебя? – хмыкнул Марко.

– Потому что надоедливые и суетливые, – оборвал тот. – И вообще, я, может, не настолько быстрый, но гораздо выносливее и умею дышать огнем.

Костя натянуто улыбнулся, извиняясь за эту непрошеную вставку, и продолжил рассказ:

– Высших осталось не так уж много. На нас веками охотились – церковь, необразованные люди, считающие нас порождениями зла, и, к сожалению, наш же собственный народ. Вампиры с оборотнями, например, враждуют до сих пор, несмотря на наше общее бедственное положение.

– Прямо как в «Сумерках», – заметила я. – Майер – она не одна из ваших?

– Нет, – сухо ответил Костя. – Художественные книги – плохой источник знаний о нашем народе. Как ты наверняка уже обратила внимание, ультрафиолет нас хоть и ослабляет, но на солнце мы не сияем и не начинаем полыхать, как факел.

– Но кровь-то вы пьете?

– Еще как, – буркнул Драган. – Хотя чаще мозги пытаются сожрать.

– Кто бы говорил, – парировал Марко, бросив на него недовольный взгляд. – Помнится, это тебя приняли за кровопийцу, когда ты впервые появился в Серените.

Костя красноречиво откашлялся: