— Все, что здесь хранится, принадлежит покойникам. Это как таскать конфеты с могил.

— Можно подумать на дачах я воровал у живых, — Валера не настаивал, тоже чувствуя желание поскорее убраться подальше.

Как ни пытался он во время пути наткнуться на следы людей или хотя бы косвенные признаки их деятельности, ничего увидеть не удалось. Валера пытался уловить взглядом неприметное движение гипотетических людей, наблюдающих за ними из-за пригорков или из ложбин. Напрасно, в этой стороне мир казался абсолютно безлюдным.

Размышляя об этом, ему пришла мысль, что люди мигрируют с целью объединения, по привычке направляясь к местам наибольшего скопления их в докатастрофическое время, проще говоря, к городам или районным центрам. Желания идти в город у него отсутствовало напрочь. Там шла какая-то жестокая возня, к которой он был совершенно не готов морально. Не прошли Мирошниковы тот путь лишений и страданий, чтобы принять такие вещи, как показное жестокое убийство, чем бы оно ни было вызвано.

Первый пугающий сюрприз, к которому они были совершенно не готовы, встретился им прямо на пути. Маршрут выбирал Валера в обход луж и всяких подозрительных деформаций почвы, но все равно иногда приходилось забираться в грязь, чтобы перейти какой-то участок. Глава семьи, как и положено, шел первым. Впереди снова оказалась грязная лужа, ничем не примечательная, если не считать что структура ее поверхности выглядела, как просроченный забродивший кефир, густо усеянная мелкими пузырьками газа.

Валера смело ступил в нее и даже не успел понять, что произошло далее. Он просто исчез в этой грязи, не встретив никакого сопротивления. Он попытался махать руками, чтобы всплыть или же нащупать дно и оттолкнуться вверх, но никакого эффекта его действия не имели. Страх и паника в считанные секунды подавили его рассудок. Валера закричал и глухой крик его тонул в странной грязи, не имеющей ни дна, ни поверхности. Оборвался он, когда вдруг Валера его услышал своими ушами.

Ольга, идущая от мужа в трех шагах позади, сама не успела понять, что произошло. Валера вдруг ушел с головой в грязь. Мгновение она не знала что думать. Решила даже, что это розыгрыш, чтобы ее напугать, но тут же поняла, что даже Валера не способен на такое. Случилось что-то страшное. Дети молчали и смотрели на то место, где исчез отец.

— Назад! — крикнула она им и, выставив ногу вперед, проверила дно.

Оно скользко и круто уходило вниз. Ольга сбросила с плеч тяжелый рюкзак и взялась за его лямку, чтобы иметь хоть какую-то опору. Опустила левую ногу в глубину и нащупала трепыхающийся рюкзак мужа. Уцепила его носком за лямку и потянула к себе. На поверхность стали подниматься крупные пузыри, а затем она услышала нечеловеческий крик мужа, от которого дети в страхе заткнули уши.

— Валерааа! — Ольга вытащила его на твердую поверхность и кинулась очищать лицо.

— Твою мать! — выдохнул он. — Это что было?

— Валерка, ты… капец, как напугал, — Ольга скривила лицо, готовая заплакать.

— А я, блин, не напугался. Что это было вообще? Куда я провалился? — Валера сел и принялся самостоятельно счищать с себя грязь.

— Не знаю. С виду, жижа, как жижа. Может, там погреб был или яма.

Только присмотревшись внимательнее, они разглядели, что грязь на месте бездонной ямы отличается наличием пузыриков в ее составе. Валера даже понюхал ее и пришел к выводу, что она пахнет серой.

— Как будто газы шуруют из-под земли и насыщают вязкую грязь собой. Поэтому в ней нет никакой подъемной силы.

— Какая жуть, — Ольга перевела взгляд с опасной лужи на мужа, имея ввиду вид обоих.

Валера просто покрылся слоем засыхающей грязной корки.

— А, по дороге отобьется, если снова не попаду, — отмахнулся он от предложения жены заняться его внешним видом.

Дальше они не тронулись, пока не придумали, чем проверять перед собой дорогу. Валера вернулся к разрушенному поселению и нашел там кусок ржавой арматуры, длиной метра в два с половиной. Теперь же, тщательно проверяя перед собой дорогу, семья продолжила путь.