— Позвольте, — расхохотались присутствующие, — да это же рядом с заведением мамаши Фуань!

— Простите, не понял, — растерянно переспросил Алеша, — а что за заведение у этой мамаши?

Эти слова были встречены еще большим ликованием. Наконец, Ломан сжалился и шепнул на ухо великому князю, что это заведение, ничто иное, как «веселый дом». Алексей Михайлович сначала побледнел, потом покраснел, но так и ничего не сказал.

— Так что, отправитесь на берег? — еще раз спросил Лутонин, пряча улыбку.

— Нет, теперь уж точно Архипыч! — решительно заявил Алеша, вызвав очередной взрыв хохота.

Впрочем, как не старался наш герой держаться подальше от берега, избежать его совсем, ему не удалось. Буквально на следующий день «Полтаву» посетил сам наместник адмирал Алексеев. Порядок на броненосце был образцовым, выстроенная во фронт команда бодро рявкнула здравицу своему командующему, после чего их превосходительство пришли в хорошее расположение духа и захотели пошутить.

— Говорят, у вас тут офицер новый служит? — с барственной улыбкой спросил он у Успенского.

— Так точно, ваше высокопревосходительство, — отозвался тот, прекрасно поняв о ком речь.

— И что, хорошо служит?

— Превосходно, лучшего и желать нельзя!

— Вот как, а…

— Прикажете позвать?

— Прикажу.

Через минуту Алеша, продемонстрировав безукоризненное владение фрунтом, представлялся главнокомандующему всеми силами империи на ее дальневосточных рубежах. Евгений Александрович оценил выправку молодого офицера и с легкой усмешкой проговорил.

— Так вот вы каковы, ваше императорское высочество, господин лейтенант, я думал вы просто якобинец какой-то, избегающий начальства, а командир вас хвалит.

— Право, ваше высокопревосходительство, я вовсе не хотел…

— Не извиняйтесь, молодой человек, вы не виноваты в этом прискорбном стечении обстоятельств. Я полагал встретить вас в Мукдене, но вы так скоро его покинули, что мы разминулись. Бывает, что поделаешь. Однако, послезавтра Рождество и вам как члену правящего дома, просто необходимо участвовать в некоторых церемониях. Сами понимаете, положение обязывает!

— Но, я только вступил в должность. Офицеров сейчас не увольняют на берег…

— Пустяки, — пресек последнюю попытку отбояриться Алексеев, — ваш командир столь блестяще отрекомендовал вас, что повода отказать вам в увольнении на берег у него уже нет. Кроме того, в ближайшее время эскадра войдет на внутренний рейд. Поймите меня правильно, любезный Алексей Михайлович, в Порт-Артуре не слишком часто бывают члены царствующего дома. А тут праздник, молебен, бал наконец! Бог с ним с молебном, но как я могу отказать дамам? Нет, решительно, вы необходимы мне на берегу.

Слушая наместника, Алеша тяжело вздохнул. Отказаться от участия в светских мероприятиях не было никакой возможности. Тот правильно истолковав его мысли, продолжил с улыбкой.