- Где, в Бежецке?!
- Нет, на дороге.
- А что может с нами случиться на дороге? Пашка уже сколько раз туда ездил, и ничего с ним не было!
- ПОКА не было, — язвительно подчеркнул Стив. — Ты хоть представляешь, какая дорога ведет от нас до Бежецка? Это ведь не шоссе, это давно не ремонтированная дорога местного значения. Там одних выбоин, небось, до черта! А вы к тому же собираетесь ехать в открытом кузове! Да перевернись этот автомобиль, от вас же тогда костей не соберешь! Короче, парни, я возвращаюсь домой, и те из вас, кому жизнь дорога, идемте со мной.
В кузове возникло молчание. Раздраженный задержкой шофер Пашка крикнул из своей кабины:
- Так вы собираетесь ехать или нет?! Если нет — геть из машины!
- Я, пожалуй, останусь, — произнес серьезный мальчик Боря и стал вылезать из кузова. За ним слез китайчонок Чень, потом, махнув рукой, юный испанец Хорхе. Эрик некоторое время колебался, но, наконец, тоже выбрался из машины.
- А ты-то куда?! — крикнул ему Влад. — Ты же больше всех цирк хотел посмотреть!
- Как-нибудь обойдусь, — махнул рукой Эрик. — Жаль, конечно, но рисковать по-глупому тоже не хочется. Стив никогда еще в своих прогнозах не ошибался.
Влад почувствовал, что его авторитет признанного мальчишеского лидера тает на глазах:
- Ну и ступайте домой к мамкам под юбки! — крикнул он. — Вы все такие же трусы, как Стивка! Даже Алешка храбрее вас! Вот увидите, мы съездим туда, и ничего с нами не случится! Будете потом от зависти локти кусать!
Ребята, отказавшиеся от поездки, тесной группкой окружили Стива и хмуро взирали на оставшихся в кузове, не выказывая ни малейшего желания залезать туда обратно. Алеша вращал головой, глядя то на Стива, то на стоящего рядом Влада, явно не зная, какое решение принять. Наконец, доверие к Владу, его постоянному защитнику во всех жизненных передрягах, победило, и он отошел вглубь кузова, скрывшись за спинами других ребят. Поняв, что никого переубедить не удастся, Влад крикнул шоферу:
- Трогай! Остальные не едут!
Грузовик выкатился на дорогу и двинулся по направлению к Бежецку. Оставшиеся в поселке мальчишки понуро разбрелись по домам.
Поездка от Кесарева до Бежецка прошла без всяких происшествий. Изредка, когда колесо грузовика попадало в выбоину, ребят в кузове потряхивало, но и только. Немного настороженные в начале пути, ближе к Бежецку они уже отбросили все свои страхи, развеселились, и даже принялись специально подпрыгивать, когда грузовик наезжал на очередной ухаб.
Бежецк оказался небольшим старинным городком, о былом торговом значении которого возвещал построенный весьма основательно каменный гостиный двор. В окрестностях этого гостиного двора, расположенного в самом центре города, и бурлила культурная жизнь Бежецка. Впрочем, бурлила — это слишком громко сказано. Для любого столичного жителя или обитателя какого-нибудь областного города районный центр Бежецк показался бы тихим и скучным городишкой, но для мальчишек, за всю свою двенадцатилетнюю жизнь ни разу не покидавших заштатный поселок Кесарево, Бежецк казался оплотом цивилизации. Впервые в жизни они культурно поели в столовой при железнодорожном вокзале (на деньги все того же Василидиса), купили билеты в цирк на лучшие места и в ожидании очередного представления немного побродили по городу, восхищаясь его старинными каменными зданиями.
Все встречные недоуменно глазели на эту странную компанию. Высокий мальчик с синюшным лицом, рядом с ним пацан пониже в опереточном белом цилиндре и уж совсем странный тип, одетый, несмотря на летнюю жару, в длинный черный плащ и к тому же носящий такие длинные волосы, что они напрочь закрывали его лицо. Толик свою лишнюю пару рук сумел скрыть, сложив ее на груди под рубашкой, и на него особого внимания не обращали. Судя по репликам прохожих, мальчишек принимали за приезжих циркачей, и они наконец-то воздали должное проницательности Стива, заявившего намедни, что легче всего им будет скрываться именно в цирковой среде.
Едва ли у этого маленького цирка, гастролирующего по районным городам глухой российской провинции, когда-либо были более заинтересованные зрители, чем мальчишки из Кесарева. Они не веселиться сюда пришли — они пришли выбирать свою судьбу. Влада особенно заинтересовало выступление фокусника. Он сходу пытался разгадать секреты всех демонстрируемых трюков, и, как ему показалось, довольно удачно. В конце концов Влад решил для себя, что сумеет подготовить программу и получше этой. Толика больше интересовали жонглеры и эквилибристы, а Петра — вышедший под конец программы силовой жонглер. Подбрасываемые им гири выглядели весьма внушительно, и мальчик прикидывал, сумеет ли он сам справиться с такими. Корней с особым вниманием следил за клоунскими репризами, Василидису же очень понравились воздушные гимнасты, в номере которых ему самому захотелось поучаствовать. Мальчик жалел только, что ни в одном из увиденных им цирковых номеров он не сумел бы продемонстрировать свою уникальную меткость в стрельбе из лука, и стал даже прикидывать в уме, как самому создать такой номер. Лишь Алешу ничего из увиденного особо не заинтересовало.
Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилось и цирковое представление. Неохотно покинув шапито, мальчишки поплелись обратно к гостиному двору, где по договоренности их должен был ждать Пашка Неустроев. Судя по всему, шофер тоже неплохо провел время в Бежецке. Владу показалось, что его взрослый приятель пребывает в легком подпитии, и вдруг мальчик ощутил холодок, пробежавший по спине. Но деваться было некуда: рейсовые автобусы из Бежецка в Кесарево не ходили, ни одна попутная машина не взяла бы такую большую компанию, не пешком же, в конце концов, туда возвращаться?! Чуть поколебавшись, Влад предложил приятелям загружаться в кузов.
Поездка обратно оказалась еще хуже пути в Бежецк. Пашка гнал на огромной скорости, частенько прямо посередине дороги, грузовик подпрыгивал и дребезжал на каждой рытвине. Особенно страшно становилось на поворотах. Всякий раз, когда машина входила в очередной поворот, Влад молился, чтобы оттуда не вылетел встречный автомобиль.