До того самого дня на войне. Он шел один в гуще липкого леса, кишащего москитами величиной с кулак. Его добивали горящая укусами голова и острая резь в животе: в кишках стальными жвалами прогрызали дырки маленькие жучки, и не высрать их, и руками не достать, разве что распороть брюхо и пальцами по петлям сцедить, словно молоко с коровьей титьки. Чвакая ботинками, он шел, присматривая, куда бы примоститься, и заметил их. Пять неподвижных голов в касках под ковром из листьев, веток и мха. Они высунули рты, чтобы дышать. Трое истекали кровью и умирали от жажды. Они были не жильцы, даже если бы немедленно оказались в реанимации. Их сослуживцы пытались помочь. Закидали вскрытые животы землей — видимо, чтобы остановить кровь хоть чем-то. Рядом валялась насквозь пропитанная одежда с веером навозных мух и прочих летающих тварей. Живые солдаты остались в трусах и касках, остальное пустили в дело. Устав от мероприятий, они легли отдохнуть и отрубились, тут-то Ян их и застал. Он быстро прикинул, что уходящая троица неопасна, и выстрелом в шею пригвоздил к земле двоих в трусах. Патроны надо беречь, состраданию на войне не место.

Эта душная, воняющая кровью картина заполнила салон автомобиля. Он вспомнил, как вскинул руку с автоматом, как нажал на спуск один раз, переместил дуло и — второй. В этот момент он был холоден и голоден до их жизней, и ему стоило больших усилий не всадить еще три пули в умирающих. Но вовсе не из сострадания, а от жажды убивать. Так он познакомился с Убийцей.

И никогда раньше он не делал то, что сделал сейчас — отодвинул его на задний план.

«Мужчина, имеющий ребенка, навсегда отец, понимаю, — сказал Убийца, терпению которого, казалось, нет предела, — но хищник не может размениваться на такие мелочи, как человеческая жизнь. Она ведь всего-навсего стоит денег. Даже маленькая такая жизнь — это всего лишь деньги, в которых ты не нуждаешься. Так зачем тебе этот ребенок? Он все равно не будет твоим, он уйдет. Дай ему уйти. Ты хочешь, чтобы он попал в детский дом и мучился там? Ты сам помнишь те «прекрасные» годы, потно-затхлый дух которых выветривался из тебя не одно десятилетие? А если, не дай бог, приемная семья, совсем как у тебя? А если детское насилие? Не гуманнее ли будет сейчас сделать все так, как полагается: уйти от возможного наблюдения, спрятать концы в воду и положиться на судьбу? Сейчас день, с ним ничего не случится, его найдут и отведут в полицию, как сделал ты ночью. Там его и заберешь. Если повезет. А если нет, то мальчик избежит всех ужасов, которые могут ему светить. Ты ведь не думаешь, что родители найдутся и заберут его, прижав к сердцу? Давай, останови машину, подумай спокойно, вспомни один из планов отступления и четко действуй по разработанной ранее инструкции, она идеальна».

Ян остановился у светофора. Съезд на улицу, за которой виднеется железная дорога. Там ходят электрички. Если бросить машину в лесу, то он сможет добраться до города на электричке, не оставляя следов, а потом решить вопрос с машиной. И выполнить задание прямо сегодня ночью, пока будет спать Симеон.

Красный сигнал сменился зеленым, а Ян все не мог решить. Сзади уже сигналили, требуя освободить дорогу. Он мог повернуть, потерял бы полчаса, максимум час.

Но это время могло стоить Симеону жизни.

Он поехал дальше.

«Ты просто запаниковал, — сказал Убийца. — Просто запаниковал. Днем мальчику ничего не угрожает, и если ты подумаешь спокойно, то поймешь, что в самом деле ничего не произойдет, если…»

Ян перестал слышать. Слова Убийцы звучали отчетливо, словно он стал совсем другой сущностью, отделился, потому что раньше они были единым. Как будто он сидит на пассажирском месте и терпеливо что-то рассказывает — как родитель второклашке, что нельзя учительницу обзывать шваброй. Сейчас ему не хотелось слышать ничего, что исходило из той половины машины.

Сейчас он слышал еще один голос. Тихий, бесплотный и ненавязчивый. Они не говорили много лет, но Ян хорошо его помнил.

«Это никому не нужный мальчик, — сказал тот голос, — защити его…»