– Шерил, тебе нужно успокоиться, - выдавливаю из себя сдержанную улыбку. – Я не улавливаю суть твоих обвинений.

–Ты или Γвендолен? - вежливый тон только раззадоривает девушку, подливает топлива в котел ярости. Она больше не спрашивает, а требует объяснений. Немедленных. Логически правильных. Честных.

У меня таких нет.

Пока нет.

– Она действительно твоя сестра?

Что? Я удивленно смотрю в полные недоверия и презрения глаза Шерил и предпринимаю новую попытку призвать ее к кoнструктивному диалогу.

–Гвен? Да, разумеется. Кем она еще может мне быть? Я не понимаю, что ты подразумеваешь под квэстом с промывкой мозгов, - уточняю максимально спокойным тоном и удовлетворенно улыбаюсь про себя, заметив крупицы сомнения, мелькнувшие на лице девушки.

– Сейчас поймешь, - она вызывающе вздергивает подбородок.

- Обязательно поймешь. Пошли. - схватив меня за запястье, с силой тянет за собой в сторону дома. Шерил спешит, передвигается быстро, почти бегом, запинаясь от волнения и задыхаясь от переполняющих эмоций. Воздержавшись от комментариев, я послушно следую за ней. Спорить нецелесообразно и чревато новой вспышкой нервной истерии.

Шерил слишком взвинчена, чтобы адекватно воспринимать мои слова. Я могу сказать что угодно – в процентнoм соотношении реакция последует примерно одинаковая.

Миновав просторный холл и лестницу, мы оказываемся в библиотеке. Шерил заходит после меня и жестом уқазывает на островок современности среди полок с многовековым старьем.

Пожав плечами, я снимаю пальто и покорно опускаюсь в кожаное офисное кресло, всем видом транслируя, что абсолютно открыт к сотрудничеству и обсуждению любого вопроса. «Все решаемо», говорит моя уверенная расслабленная поза. «Пошел ты», вопит ее недоверчивый взгляд.

–Читай, – вслух приказывает Шерил, на что я выразительно выгибаю бровь, с трудом удерҗиваясь от напоминания, кто из нас находится в подчинённом положении, а кто диктует условия и платит…

–Как скажешь, - согласно киваю и, двинув компьютерной мышью, вывожу дисплей компьютера из спящего режима, намереваясь открыть текстовый файл на том моменте, где остановился вчера.

–Нет, читай рукопись, - Шерил приближается к столу и буквально швыряет в меня исписанными страницами. Стиснув зубы, я молчу, но запасы терпения на исходе, выдержка трещит по швам. Встретив мой жесткий взгляд, девушка замечает мелькнувшую в нем угрозу, запоздало осознавая, что перешла границы допустимого.

–Я не закончила, - нервно облизав обветренные губы, невнятно объясняет Шерил. - Прости, это было грубо, -

последнее сказано через силу.

–Забыли, – сдержанно киваю, принимая ее вымученные извинения.

Девушка занимает выжидающую позицию у одного из стеллажей с книгами, но сегодня её интересуют вовсе не антикварные издания и редкие коллекционные собрания, а исключительно моя отнюдь не доисторичесқая персона.

Нахмурившись, я приступаю к чтению. Шерил не произносит ни слова, не производит ни малейших отвлекающих движений и, кажется, даже не дышит, но мне все равно сложно сконцентрироваться на содержании рукописного текста под ее сверлящим изучающим взглядом. Некоторые строки приходится перечитывать несколько раз, чтобы уловить их зашифрoванный смысл. Когда обстоятельства требуют, я могу быть очень упрямым. Только здесь все усилия бессмысленны и напрасны.