– Седые волосы, примерно твоего роста или чуть выше. Он не назвался. Сказал, что он твой старый друг.

– Думаю, надо бы узнать, чего он хочет, – произнес Креймер.

Он опять надел очки и перезарядил свой «сплэтмастер». Поднимаясь по ступеням, он недоумевал, кто же этот таинственный посетитель и почему он предпочитает играть, а не вести деловые разговоры в офисе. На первом этаже было пусто, но, когда Креймер проходил мимо веревки и люка, послышался звук шагов у него за спиной. Креймер улыбнулся, взял конец веревки и начал раскачивать ее, собираясь тихонько вернуться к ступеням. Похоже, игра будет нетрудной, подумал он. Поднявшись на второй этаж, он пересек первую комнату и на минуту остановился на пороге. В дальнем правом углу послышался шум. Реакция Креймера была мгновенной: он отступил влево и вскинул ружье на уровень груди. Оставалось найти цель, однако тут же он обнаружил, что комната пуста. Креймер нахмурился. Увидев лежавший в углу красящий шарик, он почувствовал, что его сердце упало к подбородку, и тут же ощутил прижатый ствол ружья.

– Неаккуратно работаешь, Джокер, – сказал голос возле его левого уха.

Креймер изменил положение тела и быстро вытянул правую руку, пытаясь схватить противника. Однако человек, стоявший позади него, легко уклонился и в свою очередь подсек Креймера сильным ударом по ногам. Тот тяжело повалился на пол и, прежде чем успел хоть что-то сделать, почувствовал, что противник навалился на него сверху, а дуло ружья еще плотнее прижато к его горлу.

– Очень неаккуратно.

Креймер скосил глаза на маску.

– Это вы, полковник? – спросил он.

Мужчина левой рукой стянул с лица маску, по-прежнему держа правой рукой ружье, нацеленное Креймеру в горло. Креймер поднял глаза на своего бывшего командира – полковника воздушно-десантных войск. Последний раз он видел его больше двух лет назад. В волосах прибавилось седины, и подстрижены они были короче, чем раньше, а вот черты лица совсем не изменились: те же карие глаза, такие темные, что кажутся почти черными, широкий нос, сломанный в нескольких местах, и квадратная челюсть, придающая владельцу обманчиво простоватый вид. Креймер знал, что полковник с отличием окончил Кембриджский университет, некогда входил в десятку сильнейших шахматистов Великобритании и считался признанным знатоком ранне-викторианской живописи.

– Рад снова видеть вас, полковник, – сказал Креймер.

– А вы стали непригодны к службе, сержант Креймер, – с улыбкой ответил полковник. – Теперь вы не продержались бы в «Смертельном доме» и двух минут.

– Прошло много времени, полковник. У меня не было практики.

– Ты потерял форму. Тебе не повредили бы несколько марш-бросков через Брекон-Биконз.

Полковник встал и протянул руку Креймеру, чтобы помочь ему подняться.

– Ты шумел, как слон на костылях, Джокер. И запомни: никогда не входи в комнату, не проверив все закоулки. Запомни раз и навсегда!

Креймер почесал в затылке.

– Не могу поверить, что попался на простейшей уловке.

Полковник дружески похлопал его по спине.

– Есть здесь местечко, где мы могли бы поговорить?

Креймер спустился вместе с полковником по лестнице и объявил Престону, что займет офис на некоторое время. Приехали еще две команды игроков, и мальчик был занят тем, что готовил для них площадку. Креймер закрыл дверь, указал офицеру на стул, затем вынул из ящика стола бутылку «Старого ворчуна» и показал полковнику. Тот кивнул. Креймер налил большие порции виски в кофейные чашки и протянул одну своему гостю. Они чокнулись.