Они были тайными любовниками еще в ранней юности, но Джеймс знал, что никогда не сможет на ней жениться. Жили они на разных берегах реки Чикасо. Его родители ни за что не приняли бы такой снохи, как Арлин. Теперь он жалел, что не послал к чертовой матери и родителей, и весь город. Жалел, что не хватило мужества бросить вызов семье. Если бы они поженились и уехали из Ноблз-Кроссинга двадцать лет назад, двое детей Арлин были бы его детьми и таиться не было бы необходимости.
Иногда Джеймсу казалось, что у него достанет смелости потребовать развода у Эдит, но потом он вспоминал о ее больших деньгах. Старая крыса разжевала бы его и выплюнула, если бы он бросил ее, тем более ради такой женщины, как Арлин Викери Кэш Моутс Дотен, трижды разведенной, происходившей с другого берега реки.
Сейчас он связан безлюбовным, бездетным браком. Придется подождать, пока не удастся накопить достаточно денег, чтобы он, Арлин и двое ее детей могли навсегда покинуть Ноблз-Кроссинг. Когда Эдит выяснит, что он сделал, что-то предпринимать будет поздно.
Джонни Мак ехал по Магнолия-авеню среди белого дня, на виду у всего мира и думал, не глупо ли поступает. Его последнее воспоминание о Земле Богача, как местные жители зачастую называли этот район, пятнадцать лет не выходило из головы. Как ни старался он забыть все и всех, связанных с Ноблз-Кроссингом, она была единственной, кого выбросить из памяти не удавалось. Она спасла ему жизнь в тот вечер, когда несколько ребят из приличных семей во главе с Бадди Лоулером избили его до потери сознания возле дома Ноблов, бросили в реку и решили, что с ним покончено навсегда.
Он подумал, живет ли Лейн по-прежнему на Магнолия-авеню? Вернулась к матери после развода? Его постоянно изумляло, что из всех женщин, каких он знал в Ноблз-Кроссинге, игравших какую-то роль в его жизни, Лейн Нобл тревожила по сей день его память.
Не Шарон Хикмен, несмотря на дружбу и пылкий секс с ней. Не гранд-дама Эдит Грэхем, уложившая его с собой в постель в отместку мужу. Даже не Мэри Марта Грэхем с ее рыжеватыми волосами и надрывающей сердце печалью.
Почему Лейн Нобл? Лейн Нобл Грэхем. Мать мальчика, который может быть его сыном.
Она была умной, тихой девочкой с внешностью, на какую ребята не обращали внимания. Но он обратил. Заметил, насколько она отличается от своих подружек, надменных девиц из богатых семей. Которые не признавали знакомства с ним, хотя он их всех перетрахал. Но у Лейн, которой он ни разу не коснулся, всегда находились для него застенчивые улыбки и теплое приветствие.
В тот вечер, когда Кент Грэхем стоял в стороне, наблюдая, как Бадди Лоулер и свора колотят его изо всех сил, Джонни Мак понял нутром, что они себе ставили цель убить его. И он бы погиб в тот дождливый сентябрьский вечер, если б застенчивая, нежная, маленькая Лейн Нобл не нашла его на берегу, когда он выбрался из холодной, смертоносной воды.
Джонни Мак ненадолго сбавил скорость возле дома Ноблов, построенного еще до Гражданской войны, где жило шесть поколений этого семейства. Пятнадцать лет назад он провел в этом доме три дня и три ночи. Лейн спрятала его, выходила полумертвого и оставила ему единственное доброе воспоминание о Ноблз-Кроссинге.
Один за другим появлялись величественные особняки. Хотя в этом городишке многое изменилось, улучшилось и осовременилось, никакие — совершенно никакие — перемены не коснулись Магнолия-авеню. Те же самые красивые дома, аккуратно подстриженные газоны и невидимые объявления, гласящие всему миру: «Частная собственность. Вход воспрещен».
Вот где они совершили ошибку много лет назад. Он нарушил эту границу. И никто, прежде всего Кент Грэхем, не простил ему этого. Никого не заботило, что он делал, с кем трахался, пока оставался по ту сторону реки с такими, как Шарон Хикмен. Но когда поднял взгляд выше, началось черт знает что, и заигрывание с девушками из богатых семей едва не стоило ему жизни.
Пятнадцать лет назад он поклялся, что никогда не вернется в этот проклятый город. Но тогда он не знал, что, возможно, оставил здесь ребенка.
Глава 4
— Говорят, голова у него была так разбита, что родная мать не узнала б его лица. — Арлин Дотен приподняла серебристо-белокурые волосы Джеки Каммингс и завернула их изящным французским узлом. — Видит Бог, Кента Грэхема я недолюбливала, но при мысли о том, как он погиб, меня дрожь пробирает.
— Если хочешь знать мое мнение, все нелады у Лейн и Кента начались почему-то из-за мальчика. Люди говорят, Кент и Уилл не ладили между собой, как кошка с собакой. Вот что получается, когда усыновляют ребенка. — Джеки посмотрелась в большое зеркало на стене салона красоты. — Неизвестно, что за родители у этого мальчика.
— Я никак не могу взять в толк, с какой стати Лейн и Кент поспешили усыновить ребенка. — Арлин закрепила шпильками узел волос Джеки. — До меня доходили слухи, они решили, что Кент бесплоден. Как ты думаешь, Джеки? Ты должна была что-то слышать, раз живешь на Магнолия-авеню, приглядываешь за несчастной Мэри Мартой.
— Понятия не имею, способен был Кент иметь детей или нет, — ответила Джеки. — Но знаю, мисс Эдит не хочет верить, что мальчик не ее внук. Похоже, считает, что он сын Кента от кого-то из прежних любовниц. Однако сейчас, похоже, главная ее забота Мэри Марта. Знаешь, после похорон Кента эта бедняжка слова разумного не сказала. Конечно, она много лет была не совсем нормальной и, как все мы знаем, в брате души не чаяла. Неудивительно, Что окончательно свихнулась.
— Я думаю, Уиллу Грэхему очень повезло, что его усыновили Лейн с Кентом, что он стал членом этих семейств, — сказала Арлин. — Знаешь, многие полагают, что Уилл может быть одним из незаконных детей Джона Грэхема, и он заставил Кента усыновить мальчика, чтобы сделать его членом семьи.
— Не верю я в это, — сказала Джеки. — Оно конечно, Джон Грэхем не мог держать брюки застегнутыми и, надо полагать, оставил в разных местах штата нескольких незаконных детей, только и не подумал ввести кого-то из них в семью.