Пролог

Пожелав Дее и Риану приятного вечера, я удалилась в предназначенные мне комнаты, не видя смысла мешаться у них под ногами, и, что уж говорить, просто устав. Я и так всю официальную часть приема молчала, кивала, улыбалась, не показывая зубов, ходила за супругами Тьер, будто привязанная за ниточку, и когда все разбрелись по группкам, продолжая кидать в мою сторону заинтересованные взгляды, мечтала только об одном — дорваться до эльфийского всерьез, не ограничивая себя той тройкой бокалов, которые опрокинула в самом начале, морально готовясь к встрече с элитой магического мира.

Закрыв двери в свои апартаменты, я стянула перчатки, доходящие до самых локтей, а ощущение от них было схоже, наверное, с перетягиванием черепа у девочек в Африке, и швырнула пыточные аксессуары на кушетку, за которую они благополучно и завалились.

Над столицей властвовала теплая южная ночь. Сквозь открытую створку окна тянуло ароматом каких-то местных растений, пряных до такой степени, что даже на языке плясала сладковатая горечь, и морем, его запах будоражил больше всего.

За моей спиной послышался щелчок замка.

Что за черт?!

Самое забавное, что я точно знала, кто вошел без спросу, не надо было даже смотреть. Но вежливость превыше всего.

— Магистр Эллохар? — я обернулась к седовласой наглости, почтившей меня своим присутствием и даже не озаботившейся тем, чтобы постучать.

Он скользил по глянцевой поверхности пола точно кот, что-то звериное, первобытное было присуще его движениям, заставляя подбираться внутренне, бояться, что клыки его могут оказаться слишком близко к моей шее, и я ничего не смогу этому противопоставить.

— Проверял, донесешь ли ты ноги до своего логова, — его губы чуть скривились. — А то глазки блестят, щечки горят. Не приболела ли ты часом, радость моя?

Мелькнул в памяти его приход в обнимку с женой, странный взгляд и поджатые губы.

— Вы не поверите, магистр, но хотела спросить вас о том же весь вечер. Вы белы, как… как… Не знаю слОва! И хоть бледность, конечно, вам к лицу, но не до такой степени. Может в баньку? — Эллохар сейчас был для меня олицетворением толпы, все еще «наслаждавшейся» праздником в доме племянника Императора. И за все их взгляды в бальной зале дворца Тьеров, за их холодное любопытство, хотелось укусить хоть кого-нибудь, обидеть, как они обижали меня своим неверием, высокомерием и непониманием того, как близко к ним опасность.

— Ты пьяна, — практически рык, но если в нем и была злость, то только на самого себя.

— Нее! Это я еще в порядке, заначка даже не распечатана, — кивнула в сторону крохотного столика, на котором игрались переливами магических фонариков два фужера и тускло поблескивала темным стеклом бутылка вина. — Присоединитесь?

— Ты иногда просто отвратительна!

Я бы сказала, что его улыбка стала презрительной, но нет, чуть уловимой «ироничной» границы она не перешла.

— Неужели?! Даже для демонов? Забавно. Кстати, магистр, раз уж вы мне не собутыльник, не соблаговолите ли вернуться к своей жене! Боюсь, ваша маленькая Найрина…

В один гигантский шаг он пересек комнату, приблизив свое лицо к моему, почти касаясь носом моего лба.