***

Чем больше я успокаивалась, тем яснее понимала, что это был всего лишь сон, который всё стремительнее стирался из воспоминаний, вытесняясь более насущными проблемами.

Идти дальше ещё было довольно рано — темно совсем. Спать уже не хотелось. Занялась тем, чем могла — подбросила веток в костёр, оживляя огонь, и позавтракала. Дождь сегодня не шёл.

Моя суета вокруг костра напомнила другой поход. Тогда Артурчику было семь лет, и мы с Егором ещё были вместе. Три дня мы провели в горах, наслаждаясь природой и обществом друг друга. Это был последний раз, когда я чувствовала, что у меня есть муж, потом в моей жизни был только сын. Как он там? Какая у него комната? Что он ел? Не грустно ли ему? Я подхватилась на ноги, судорожно хватая смартфон. Сын же обещал позвонить, как только устроится! С надеждой посмотрела на индикатор сети. Телефон всё так же показывал её отсутствие. Ещё и батарея почти разрядилась. Рассердилась на себя. Так! Сын там переживает, куда мать запропастилась, а я здесь рассиживаюсь. Сама себя мысленно отпинала: быстро поднялась и отправилась в путь! Затушила костер, помня фразу, знакомую всем с детства: «Берегите лес!» и пошла дальше, выбирая дерево-ориентир по прямой траектории.

Второй день перевалил за полдень. Мой телефон показывал два процента зарядки. Скоро и он умрёт, оставив меня в полном одиночестве. Хотя, не совсем. Сегодня я видела птиц. Я не орнитолог и по внешнему виду птиц не могу определить ареал их обитания, а благодаря этому вычислить своё местонахождение. По мне, так обычные птицы. Серо-коричневые, пятнистые, с хищными короткими клювами.

Сегодня было не так холодно или, может, я уже немного адаптировалась к температуре, потому что изо рта всё так же валил пар, а с полчаса назад пошёл снег. Белые лапатые снежинки плавно падали, укрывая землю мягким холодным ковром. Первый снег… Чёрт побери, какой снег летом? Моё настроение было хуже некуда.

Хруст веток справа, и я, как заяц, замерла на месте, прижавшись к стволу дерева. Впереди, из-за веток вышел громадный олень и, прядя ушами, застыл на месте, к чему-то прислушиваясь. Я тоже прислушалась, затаив дыхание. Голоса…

4. Глава 4. Всегда ли встреча с людьми в лесу к добру?

Это были голоса людей! Моему счастью не было предела. Олень, испугавшись шума с моей стороны, рванул в сторону всей своей большой тушей, только еловые ветки сомкнулись за ним. А я, подхватив сумку, которую успела бросить на землю, помчала в сторону к своему спасению.

Пробежав метров пятьдесят, я выскочила на поляну, а в меня полетел болт арбалета и чуть не попал! Это было чудом, что стрелок промазал.

— Эй, эй! Осторожнее! Так и убить можно! — крикнула в сторону стрелявшего.

Трое мужчин направили на меня своё оружие. Они были бородаты и одеты в простую, но комфортную одежду. Кожаные брюки, высокие сапоги, в которых удобно ходить по топкой земле или по лесу. Куртки кожаные, но без молний, с какими-то завязками. Фасон одежды был каким-то старомодным, но практичным. Холщовая сумка через плечо у каждого.

— Здравствуйте! — хоть я и обрадовалась тому, что вышла к ним, но сейчас, когда на меня были направлены три арбалета, чувствовала, что лучше бы мне оказаться где-нибудь подальше от этого места.

— Великий Наргал! — вскрикнул самый здоровенный детина, и опустил своё оружие. — Вот так удача!

— Согласна. Я рада, что вы встретились мне на пути, — ох, знала бы я тогда, как была неправа.

— Ты с чьих земель будешь, мара? — прищурившись, детина изучающе смотрел на меня.

— «Ты чьих холоп будешь?» — прямо классика жанра, — недовольно пробурчала в ответ.

Мужчины удивлённо переглянулись и стали медленно ко мне приближаться.

— Ты одна в Сумрачном лесу? А где твой ковен? Как ты оказалась на землях Ашха, мара?

От заданных вопросов я, честно говоря, подвисла, перебирая в памяти, где может находиться всё перечисленное, в нашей или в соседней области.