В солидном двухэтажном доме, расположенном в одном из самых престижных районов столицы Сирлании, с утра царил переполох. Слуги, нанятые на временную работу, бесцельно бегали по коридорам в тщетных попытках занять себя хоть каким-нибудь делом. По своему опыту они знали, что нет ничего хуже, чем попасться на глаза праздно шатающемуся хозяину, пребывающему в дурном расположении духа, даже если хозяин обычно мягок и покладист. А этот конкретный хозяин, арендующий особняк со слугами около месяца, и в обычном своем настроении не отличался хорошим характером, что уж говорить о состоянии озлобленности на весь мир, в котором выше обозначенный господин находился с самого утра. Он был зол, угрюм и недоволен. Даже его ближайшие соратники боялись зайти к нему в кабинет. Они один за другим подходили к чуть приоткрытой двери, замирали на секунду, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, и исчезали в темноте длинного коридора.

А Адольф фон Дьюринг тем временем нервно мерил шагами комнату, приспособленную под кабинет. Раньше здесь была библиотека, поэтому атмосфера царила рабочая, стеллажи с книгами по стенам настраивали на серьезную деятельность. Да и вообще, среди книг он всегда чувствовал себе уютнее, нежели среди людей. Вернее, когда-то чувствовал, сейчас же про это пришлось забыть. Должность обязывала. У помощника главы синдиката не должно быть глупых комплексов. Более того, он не имеет права предпочитать общество книг обществу людей — коллег и заказчиков.

Болотный тролль был невероятно зол. Сегодня с самого утра проверенные люди принесли крайне неприятные сведения о том, что Дерри Лайтнинг куда-то испарился. По крайней мере, этой ночью ксари не ночевал у себя в поместье и с утра там не появился. Слуги отводили глаза и бормотали какую-то чушь про неотложные дела. И надо было этому недоразумению случиться именно тогда, когда до окончательного выполнения заказа осталась неделя-две. Ведь, насколько понимал болотный тролль, весь теоретический материал Дерри собрал и примерный план действий составил. И вдруг такая подстава. Непредсказуемое поведение ксари подтверждало правило о том, что никому никогда не нужно доверять и ни на минуту нельзя ослаблять бдительность и контроль.

В душу закралось одно неприятное предчувствие. Болотный тролль панически боялся, что такое поведение Лайтнинга вызвано тем, что ксари так или иначе узнал причины исчезновения блондинки-хранительницы с Арм-Дамаша. А точнее, что сбежала она не просто так, а с подачи Адольфа. В этом случае с таким трудом налаженные отношения могут пойти каркалу под хвост. Дерри эту подставу вряд ли простит.

Адольф уже сам был не рад, что поддался на провокацию Тармана и согласился с необходимостью создать двойник Лины. Придворный маг синдиката говорил, что подобным образом можно вернуть и привязать к организации Дерри. Ну а на самом деле вечный противник Адольфа в первую очередь стремился укрепить свои позиции в синдикате. Сейчас Лина стала очень близка к Сарту и оказывает на него огромное влияние. А он просто не понимает, что за мыслями и словами его новой игрушки стоит воля Тармана.

Дерри же к воскрешению своей бывшей любимой отнесся более чем спокойно, а вот отъезд хранительницы его не на шутку задел. Адольф даже переживал, что ксари уйдет в длительный запой. К счастью, рядом был герцог Нарайский (хоть какая-то польза от аристократов). Он и проследил за тем, чтобы поведение Лайтнинга не вышло за пределы нормы. Благодаря Стикуру Дерри быстро взял себя в руки.

В общем и целом получилось, что Тарман просто обвел своего конкурента вокруг пальца. Адольф провинился перед Сартом, не сумев склонить Дерри к длительному сотрудничеству, и устроил подлость Лайтнингу. Теперь, если ксари о ней узнает, а скорее всего, его пытливый ум сможет сложить два и два, неприятностей не избежать.

Болотному троллю не хотелось портить отношения с ксари в первую очередь потому, что Адольф понимал — его карьера в синдикате подошла к концу. Пора искать себе новое место под солнцем, желательно теплое и непыльное. Если Лайтнинг сможет выполнить задание Сарта, значит, Сарт пусть и нехотя, но позволит своему первому помощнику уйти с миром. А если при этом Адольфу удастся организовать и полную отмену охоты на Лайтнинга, то есть шанс, что он не забудет своего старого учителя и поможет ему обосноваться в мире. Благо средств и возможностей у ксари в избытке. Но это все мечты, а в реальности — куда-то пропавший без объяснений Дерри и перспектива срыва задания.

И самое главное, надо было Лайтнингу исчезнуть именно в тот момент, когда странные вещи начали твориться в самом синдикате. Адольф вдруг отчетливо осознал, что многие бывшие соратники, сталкиваясь с ним в коридорах замка Сарта, ведут себя непонятно, отводят глаза, стараются не обсуждать никаких проблем. К самому королю пробиться стало просто невозможно, и болотный тролль сделал неприятный вывод: его положение в синдикате пошатнулось окончательно, и если что и сможет спасти его от неприятностей и карательных мер со стороны Сарта, так это максимально быстрое выполнение Лайтнингом договорных обязательств. А ксари, как назло, исчез.

— Можно? — В помещение, неуверенно озираясь, зашел Ранион. Он первый решился побеспокоить Адольфа, понимая, что, насколько бы сейчас болотный тролль ни был злым и недовольным, с каждым часом его настроение будет только ухудшаться и в конечном счете разборок не избежать. Так, может, лучше сейчас предоставить хотя бы ту информацию, которую удалось раздобыть, и немного разрядить нагнетенную до невозможности атмосферу. Правда, такой информацией атмосферу особо не разрядишь.

— Ну что у тебя? — хмуро буркнул Адольф, поворачиваясь к своему помощнику. — Хоть один соизволил создать видимость работы. Давай докладывай, что узнал.

— Не очень приятные новости, мой господин, — почтительно наклонил голову Ранион. — Мне удалось получить достоверную информацию о том, что вчера вечером на Дерри Лайтнинга было совершено покушение. По моим сведениям, сам ксари не пострадал, но один из слуг получил огнестрельное ранение. По делу идет проверка.

— Что? — подскочил Адольф, зеленея.

— Но зато мы знаем, где он, — попытался как-то смягчить ситуацию Ранион.

— Где? — гневно спросил Адольф, дурное настроение которого упало до нуля.

— На Земле, — четко выдал Ранион, с опаской наблюдая за тем, как меняется цвет лягушачьей физиономии Адольфа.