И только через полчаса после того, как на место встал последний кристалл, зашуршал песок в проходе, а потом и вовсе посыпался откуда-то с потолка. Ещё через минут пять всё замерло. Я стоял и растерянно смотрел на ту груду песка, что высыпалась на пол и даже докатилась до моих ног, а прохода по-прежнему не видел.

Потому мною было принято волевое решение, и я полез на образовавшуюся груду песка. Не придумав ничего лучшего, я дополз до потолка и ударил в него рукой. Погрузил руку по самое плечо в песок, и это позволило мне почувствовать, как кончики моих пальцев вышли с другой стороны. Радости моей не было придела, но попытки откопать проход ни к чему не привели. Сколько бы я ни копал, он всё прибывал и прибывал, а замеры рукой показывали один и тот же уровень.

Так что я решил прорываться с боем. За прошедшее время мне как-то поднадоели эти бесконечные пещеры. Вот странное явление. Прожил тут почти год и не обращал на своды пещеры внимания, а стоило провести в них неделю в одиночестве и почти в темноте, как они мне резко надоели.

Но это всё лирика, а я с головой зарылся в песок, благо он был достаточно сыпуч, чтобы через него проталкиваться. Вы когда-нибудь прыгали с головой в сугроб? Ощущения были примерно те же, но пробираться наверх было всё же несколько проще, так как песок был пожёстче, поэтому можно нормально отталкиваться ногами.

А от того, что было дальше, я недовольно поморщился. Вот скажите, на кой хрен я орал там? Не, так-то понятно, эмоции били через край. Но можно же было вести себя как-то поскромнее, поосмотрительнее, глядишь, и не получил бы по голове. Почти так же, как сейчас – по рёбрам. Отчего меня согнуло пополам, и я, открыв глаза, посмотрел в лицо тому, кто это сделал. На меня же, скалясь, смотрело загоревшее почти дочерна лицо какого-то местного аборигена, страшного, как моя жизнь. И скалился он при этом так, что очень хотелось в зубы дать.

В зубы я ему, естественно, не дал, а вот он мне по рёбрам ещё раз съездил, и, судя по выражению его лица, с большим даже удовольствием. Ну и чего ты скалишься, а? Ты не смотри, что я сейчас связанный, дай мне время, и я тебя твой юфтевый сапожок в одно место запихаю, да так, что неделю искать будешь. Сразу видно, что мы с этим типусом поладим, а мои дипломатические способности просто на высшем уровне.

Говорили эти местные на непонятном мне языке. Меня они тоже не понимали. Но диалог у нас получился, по крайней мере били меня не так уж и долго. Правда, одного товарища оттаскивать от меня пришлось, он-то думал, что он весь такой из себя хороший боец, по крайне мере рассчитывал со связанным справиться. Но ему не повезло попасть на меня, так что если у них тут нет мага-лекаря, то нога у него будет долго срастаться. Сломал я её знатно.

Били же меня за это не так что бы и долго, да и не так уж и больно. Мне вообще показалось, что били скорее ради поддержания авторитета, чем ради нужды. Так сказать, во избежание. На крики, что этот оглашенный начал издавать, когда я ему ногу сломал, чуть ли не пол-лагеря сбежалось. Если бы чуть-чуть задержались, то я бы и до горла его добрался. Так-то бы не убил, конечно, сейчас по крайней мере, крыша у меня ещё не поехала, но придушить-то придушил бы немного. За убийство меня и вздёрнуть могли бы. Я бы, конечно, сопротивлялся бы, но в моём нынешнем состоянии это было бы похоже на способ самоубийства, а умирать мне пока ещё рановато.

В общем, на крики пришёл их главный, что и остановил всю творящуюся тут вакханалию. А то меня так и до смерти забить могли. Но главному терять товар было явно не с руки. Особенно такой, который сам к нему в руки пришёл. Так что он прекратил избиение моей тушки. Ничего жизненно важного мне вроде за это время не отбили. Ребра, правда, трещали будь здоров, а вот голове вообще почти не досталось. Не считать же за ущерб подбитое ухо и один заплывший глаз.

Их главный что-то приказал, и меня оставили в покое. Удивительно, но даже воды с едой не зажали, которые принесло какое-то странное создание. Далеко не сразу в этом грязном чудо-юде я разглядел девочку. Вот всё могу простить, и собственное избиение, и насмешки в свой адрес, но детей-рабов – никогда. Увидев мой взгляд и ярость в нем, девочка испуганно отшатнулась в сторону, из-за чего чуть не расплескала воду.

Пришлось быстро успокоиться, для чего я закрыл глаза и сделал два глубоких вдоха. Только после этого я более-менее спокойно мог смотреть на ребёнка. Она, явно ещё не отошедшая от пережитого страха, всё же смогла меня не только покормить, но напоить. Говорила девочка на ещё одном каком-то местном наречии, так что полноценного диалога у нас не получилось, но пообщаться нам удалось, да и не мешали нам особо. Нет, кто-то из местных крутился неподалёку, но в наш разговор не вмешивались.

Так что мне удалось, в основном при помощи рисунков на песке, кое-что выяснить. Это караван какого-то местного работорговца, что достиг точки рандеву. Прибыли они на место назначенной встречи чуть раньше условленного срока. (Представляете моё лицо, когда я это услышал? Ну надо же было такому невезению случиться!) Так что в этом месте они должны пробыть ещё неделю, после чего нас всех продадут, включая её саму. Кому и зачем, она не знала.

Всё время нашего разговора юная рабыня постоянно испуганно косилась мне за спину. Возможности выяснить, что ее так страшит, у меня не было. Для этого мне нужно было полностью отвернуться от девочки, что в моём связанном и побитом состоянии было ещё той задачей. Так что пока я решил не отвлекаться, а воспользовался удачным случаем и постарался выведать как можно больше сведений. Ну и к языку заодно прислушивался, стараясь понять его. Разумеется, я не сразу смогу объясняться на нем, но мне многого и не надо.

Когда же за девочкой всё-таки пришли и увели, я немного расслабился и только после этого смог позволить себе перевернуться и посмотреть, что же там у меня за спиной могло находиться. Ночью, когда я осматривался, там ничего кроме небольшой скалы не было, потому мне было не понятно, что такое могло привлечь внимание ребенка, раз она туда постоянно косила глаза.

И знаете, что?! У меня чуть последний глаз не выпал, когда я это увидел. За моей спиной находился дракон. То, что я ночью принял за скалу, было, мать его, драконом! Своими размерами он, конечно, не потрясал, однако никаких сомнений в том, что это за зверюга, у меня не было. Уставший, сильно побитый, измученный и ужасно исхудавший. Настолько, что сквозь его израненную шкуру на боках сильно проступали рёбра. Настолько, что он больше походил на кости, обтянутые кожей, чем на живое существо.

Однако он был жив. По крайней мере, пока. Его крупные, почти с мой кулак, жёлтые глаза, глубоко ввалившиеся в глазницы, при этом смотрели на меня с живым интересом. Его стянутая ремнями пасть находилась почти вплотную к жердям моей клетки. Вообще он весь был перетянут ремнями и верёвками, что притягивали его тело к земле.

Честно признаться, страха он у меня не вызывал. Скорее чувство сострадания (не путать с жалостью). Это был гордый и, судя по глазам, очень умный зверь. Так что мне скорее хотелось его покормить и погладить, чем убегать от него. Из-за этого я даже сам не заметил, как подполз к нему поближе и протянув через жерди руки, погладил его морду.

И чем ближе я находился к дракону, тем сильнее становился зуд в моей голове. Особенно сильно он себя проявлял, когда я смотрел ему в глаза. Так что мне понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что он хочет поговорить со мной. О существовании ментальной магии я слышал, но сталкиваться с ней до этого как-то не доводилось. Однако я достаточно быстро разобрался, что именно нужно делать, чтобы вступить с драконом в диалог.

«Ну наконец-то, – раздалось у меня в голове, – я уж думал, ты меня не услышишь».

– Э-м-м, – протянул я, – ну уж извини, мне как-то до этого не доводилось сталкиваться с… э-э-э, – не нашёлся я сразу, – с ментальной магией.