— Веруешь ли ты в Бога, путница? — грозно вопросила самая молодая из женщин, и, к своему огромному изумлению, я заметила — ее рука лежит на рукояти привешенного к поясу кинжала.
— Верую в Господа нашего Иисуса Христа, Бога Отца и Святого Духа! — сдавленно пискнула я, не отрывая от кинжала завороженного взгляда.
Старуха вдруг хрипло кашлянула и сердито рассмеялась:
— С ней твоя осторожность не сработает, сестра Фрида! Неужели ты не видишь, какую гостью послала нам судьба?
Названная Фридой отшельница подошла ко мне вплотную, всмотрелась в мои глаза, сдавленно ахнула и с кошачьей грацией резко отпрыгнула назад. Я недоуменно помотала головой, испытывая раздражение от всех этих непонятных недомолвок…
— А это точно ОНА? — то ли спрашивая, то ли уточняя, недоверчиво произнесла третья женщина.
— Она! — с веселым хихиканьем подтвердила старуха. — Даже и не сомневайся в ней, Илва!
— Шестьдесят лет ты ждала ее, Анеля! — патетично выдохнула Илва. — И вот настало время оборвать плетение…
— Хватит! — раздраженно рявкнула я, топая ногой. — Прекратите немедленно свои шуточки! У меня от вас голова разболелась!
— О, она чувствует, куда попала! — многозначительно заявила Фрида, назидательно поднимая палец. — Но не поверит нашим словам, пока не увидит все сама…
— Не увижу что? — гневно повысила голос я, почти одурев от окутывающей домик ауры мистицизма и дикой боли, огненными иглами впивающейся в мои виски, возникшей сразу же после того, как я перешагнула порог лесного убежища. — В чем секрет ваших фокусов? Что вы там прячете? Покажите мне это немедленно!
— Изволь, гостья! — Анеля отошла в сторону, открывая угол комнаты, до того загораживаемый ее фигурой. — Удостоверься, мы не шутим и не фокусничаем!..
Я глянула в указанном мне направлении и онемела от изумления…
Квадратная, сколоченная из деревянных реек рама, а на ней укреплена войлочная подушка… С подушки в одну сторону спускается длинное плетение, кажущееся бесконечным, потому что оно свешивается вниз и словно бы врастает в пол… Я потерла веки пальцами, не желая верить собственным глазам! С противоположной стороны плетение разделяется на многочисленные нити, намотанные на палочки, каждая из которых оканчивается резной фигуркой, изображающей человека. Я осторожно перебирала фигурки, узнавая в них себя, Рейна, герра Крюгера… Часть палочек оказалась освобождена от ниток и никчемно лежала в стоящей рядом корзинке. Я наклонилась и вытащила из нее статуэтку своего деда, потом Калеба, Дьюлы, Абрама Шухермана, — сообразив, что к чему, придушенно охнула и уронила палочки обратно. Наколотое на подушку плетение отличалось невероятной сложностью и изяществом. Кроме ниток в нем просматривались травинки, какие-то жилки, капли воды и крови и что-то еще — недоступное моему пониманию… Я подняла голову и бестрепетно встретила испытующие улыбки трех отшельниц.
— Кто вы, плетущие Кружево судьбы? — просто спросила я. — И не случайно ли попала я в ваш дом?
Фрида шумно выдохнула и сняла руку с рукояти кинжала.
Илва ребячливо захлопала в ладоши и засмеялась.
Старуха Анеля облегченно вздохнула и немощно опустилась на скамью.
— Отдохни в нашем доме, молодая Кружевница! — Она ласково повела рукой, приглашая меня к столу. — Испей молока и поговори с нами…
— Только Кружевница способна видеть Плетение судеб, но лишь Великая кружевница способна его продолжить! — торжественно вещала старая Анеля, разглядывая и ощупывая мою правую ладонь. В левой руке я держала кружку со свежим, потрясающе вкусным козьим молоком, а правую отдала на растерзание дотошливой старухе, сейчас напомнившей мне подземного Летописца, точно с таким же пристрастием исследовавшего рисунок на моей ладони. И чего, спрашивается, они там увидели?