- Прекрасно выглядите! - полученный комплимент был полностью заслужен. И впрямь, если при первом знакомстве мне показалось, что возраст директора уже пересёк ту черту, за которой начинается постепенное увядание, то сейчас подобная мысль не посетила бы ни одну голову. Задорный огонёк в глазах, дерзкая широкая улыбка, гордая осанка – всё это ясно давало понять: жизнь её в самом разгаре, возраст – лишь число, и вовсе не такое большое, как кому-то могло показаться.

- Арин-кун, - протянула она, - присаживайся.

Подождав, пока я с комфортом размещусь, Хокона-сан, так и не сдвинувшаяся с места, спросила:

- Не передумал?

- Как я могу передумать? Ведь это моя цель, - пожал я плечами.

- Не мечта, а именно цель? - последовало уточнение.

- Да, - уверенно кивнул я. И в самом деле, в жизни я никогда не мечтал стать ниндзя, и до сих пор надеюсь, что это страшный сон.

- Что ж. Ты понимаешь, что если я соглашусь, то никакого пути назад у тебя не будет? Хочешь или не хочешь, будет тебе это нравиться или нет - я сделаю из тебя шиноби.

Я вновь уверенно кинул. Тренировки вообще мало кому нравятся, человеку свойственно лениться, но я и в прежней жизни был достаточно организован и не запускал себя, хоть и не был Аполлоном. А уж тут, где и положение в обществе, и финансовый достаток, и сама жизнь зависят от твоего усердия? Да я готов трудиться за себя и за того парня.

- Что ж. Поздравляю тебя, Арин-кун. Весёлые денёчки закончились. Теперь ты мой личный ученик.

Личный ученик? Видимо, непонимание было красноречиво написано у меня на лице, потому как Хокона-сан продолжила:

- Вижу удивление на твоём лице. Как я и думала, ты и сам не знал, о чём просишь. Что ж, я расскажу. Когда и как именно зародилась эта традиция, неизвестно, однако, существует она не одну сотню лет. Шиноби, достигнувший серьёзных высот в своём направлении, берёт себе ученика, чтобы передать своё искусство дальше. Конечно, дело это не быстрое, обычно мастер долго присматривается к кандидату, проверяет его как на физические, так и на интеллектуальные и моральные качества. Трудолюбие, ответственность, верность и прочее в таком духе. Случаи, когда ученик выбирает себе мастера, гораздо более редки. Почти без исключений это означает, что ищущий учителя либо очевидно невероятно талантлив, либо имеет возможность как-то заинтересовать будущего наставника. Конечно, речь не идёт о деньгах. Любой, кто достиг в чём-то значительных успехов, не нуждается в чём-то подобном. Но вот знания – совсем другой разговор. А ещё бывает, предлагают услуги. Личные, а иногда даже и от имени какого-нибудь клана. Всё зависит от того, кто учитель и кто ученик. Понимаешь, к чему я веду?

- Понимаю,- мрачно пробурчал я, успев за время её монолога изрядно загрустить. - То самое исключение, да?

- Сэнсэй.

- Что, простите?

- Изволь обращаться ко мне как следует!

В кабинете повеяло ки, и я резко вскочил:

- Простите, сэнсэй!

- И впредь не забывай об этом, накажу, - давление исчезло, словно ничего и не было. - Так вот, мой невежливый ученик, у нас особый случай. Мне есть, чему тебя обучить. И нет необходимости в проведении каких-то проверок. Ты достаточно сообразителен, мотивирован, последователен и дисциплинирован. В тебе есть чувство собственного достоинства и определённые моральные ориентиры. Это хорошо. Но, как ты понимаешь, этим история не заканчивается. У тебя нет клана или семьи, которые могли бы оплатить мой труд. Никакими техниками или умениями ты похвастаться тоже не можешь. В таком случае, остаётся только одно.

- Кабала, сэнсэй?- тоскливо вопросил я.