Во мне будто две личности столкнулись. Совестливая часть меня предлагала кузину пожалеть и попытаться направить на путь исправления. В конце концов, какой бы мелкой пакостью она ни была, она не заслуживает Эдвина.

Он ведь, я не сомневаюсь, однажды поманит ее пустыми обещаниями, использует и, сломанную, выбросит, как когда-то выбросил меня. Я не желаю ей повторения моей трагедии. Но проснувшаяся во мне… эгоистка требовала пойти у кузины на поводу. Хочет девочка Эдвина? Пусть заберет себе, пусть наслаждается, сколько получится, а последствия роковой ошибки — ее проблема, не моя. Зато я получу очевидную выгоду — избавлюсь от Эдвина.

— Почему-у-у?! — провыла кузина.

— Почему что? — Я довела ее до кресла, усадила и закутала в ту самую трижды распроклятую шаль. Хотя за что шаль-то проклинать? Она честно грела меня в холодные вечера и принесла подсказку, которая сможет многое раскрыть в будущем и в прошлом…

— Почему тебе все, а мне ничего?!

— Потому, что твои мама и папа хотят денег прабабушки. — Я пожала плечами. А смысл лгать и увиливать? — Кэт, а ты сама что, не хочешь стать богатой и независимой?

— Хочу! — Кэтрин вытерла слезы краем шали, некрасиво шмыгнула носом и какое-то время молча пыталась отдышаться. Но потом упрямо набычилась: — Но любить я хочу сильнее!

— А стоит ли он твоей любви? — Последняя попытка.

— Стоит! Он самый… самый умный, и у него прекрасные перспективы! — загорячилась кузина. — Если я стану его женой, у меня будет все! Гораздо больше прабабкиного наследства! Рано или поздно я буду первой леди островов!

Она выпалила все это и тут же прикусила язычок, глядя на меня исподлобья. Опомнилась и поняла, что рекламировать мне такие перспективы не стоит? Вдруг сама захочу?

Ай да Кэтрин. Даже под воздействием приворота она мечтает не столько о жарких ночах с будущим мужем, сколько о его карьере и собственном величии.

— Мели, но ведь ты сама этого не хочешь, правда же? — Голосок у кузины стал тонким и ласковым, как мяуканье кошки, которая подкрадывается к беспечному воробью.

— Не хочу. — Я усмехнулась и взяла с ажурного столика чашку с еще не остывшим чаем.

Кэтрин не стала отказываться, обхватила ее обеими ладонями, словно пыталась согреться. И прихлебывать стала совсем не аристократично.

Я же присела напротив. Вот что с ней делать?

Роль первой леди я точно готова уступить. Жалости у меня поубавилось. Даже любопытно стало: а Кэтрин бы так же кричала «хочу», если бы у Эдвина не было блестящих перспектив? По крайней мере, эти двое друг друга стоят.

— Мели, — Кэтрин чуть успокоилась, — правда-правда?

У нее получилось по-детски искренне.

— Кэт, ты ведь понимаешь, что именно твои родители подталкивают меня к Эдвину? — Лишний раз напомнить не помешает. Чистая правда, которая настроит Кэтрин против них. Неприятно быть манипулятором, но в то же время…

— Понимаю, — кузина шмыгнула носом, — но отец думает только о себе! Он уверен, что твои родители помогут Эдвину быстро продвинуться, и рассчитывает тоже подняться вместе с Эдвином. А если замуж выйду я, а не ты, дядя Тейл помогать Эдвину не будет. Всего лишь муж племянницы жены…