С каждым словом Алфи мне становилось только хуже. Люсиль угрожала мне, что если я хоть кому-нибудь расскажу правду, Роберт лишится работы. Но почему я сейчас, после его измены, должна беспокоиться об этом?

— А что если я скажу, что усилители изобрела я? Это был мой дипломный проект на третьем году обучения.

Алфи смотрела на меня скептически — не верила ни единому моему слову. И я понимала, почему: усилители навсегда изменили мир. Не только в Астурии, но и в других государствах. Теперь артефакты территориальной защиты, такие как «Купола Фуллагара», могли быть заряжены магами меньшего уровня, что продлило срок их использования в десятки раз и позволило усилить защиту от прорывов по всему миру. Многие из тех, кто родился в крупных городах за последние пять лет, никогда в жизни не видели теней, а раньше такое казалось невозможным.

— Хочешь сказать, что Люсиль Бэксли украла твой проект и теперь живёт как знаменитость за твой счёт?

Ничего не ответила на этот вопрос и продолжила свою историю:

— Мы жили в одной комнате в общежитии академии, три года. Я считала ее своей лучшей подругой, ты же знаешь отношение тех, кто платит, к стипендиатам. Нас никто не любит, а она продолжала общаться со мной. Я не знала, что в течение года, по ночам, она вливала всю свою силу в те элементы усилителя, которые были ниже четвертого уровня. И на защите диплома мой усилитель отозвался на нее. А ее артефакт… на меня. Неработающий бесполезный кусок металла и камней, собранный из деталей, которые я готовила для усилителя и которые таинственно исчезали, когда Люсиль убирала комнату.

Алфи очень долго молчала, прежде чем осторожно спросить:

— И… что случилось дальше?

— То же, что и со всеми. Я не смогла зарядить артефакт дальше второго уровня, потому что он был неправильно собран. Потом был ритуал ограничения для всех — мне поставили второй уровень. А Люсиль — седьмой, потому что усилитель был седьмого уровня. И теперь в регистрации магов у нее «С-Семь плюс К-Четыре», а у меня «С-Два плюс К-Три», — я рассмеялась смехом, полным боли.

— Но ведь у тебя была повторная попытка. На следующий год, на рабочей практике, — заметила девушка после ещё одного долгого молчания.

— Люсиль не имеет никакого отношения к тому, что случилось на следующий год. Виновата только я… — я решила не упоминать травлю, которая увеличилась в сотни раз после того, как я с позором провалила дипломную работу. — Я верила, что смогу вернуть себе хотя бы пятый уровень и строила артефакт пятого уровня. Ограничение снимали только в редких случаях, и у меня было мало времени на подготовку артефакта. Но я бы всё равно справилась… — мое лицо скривилось, и даже дышать стало трудно. — Но за день до экзамена умерли мои родители. И я… просто сломалась.

Смотрела на деревянную поверхность барной стойки, исследуя каждую трещинку, с трудом сдерживая слезы, пытаясь справиться с болью. Я ведь сказала себе, что не буду больше об этом думать, что я пережила это. Что не буду больше копаться в своих ранах. Благодарила судьбу за Роберта, за то, что жила благополучной жизнью, за его предложение отдавать всю мою зарплату в уплату долга, что позволяло выплатить сумму за пятнадцать лет, а не пятьдесят.

— Айви, послушай, но ведь можно снять ограничение. Снова отучиться, пройти экзамен, и тогда всё изменится.

Мне нравилось, насколько оптимистичной была Алфира. Она не сдавалась и всегда искала выходы. Вот только я не смогу ещё восемь лет жить с изменщиком, выплачивая свой долг Фуллагарам. Я уже потратила лучшие годы своей жизни на бессмысленную работу в корпорации и на предателя — мужа.

— Все не так просто… Если я уйду от Роберта, я буду выплачивать долг почти всю свою жизнь, и у меня не будет денег на повторное обучение. Но я бы всё отдала, чтобы у меня появился второй шанс.

Алфи в этот момент как раз мыла кружки, а после обернулась ко мне. Ее густые брови почти сошлись на переносице от мыслей о чем-то.

— Второй шанс… второй шанс? Скажи, твоя девичья фамилия Браун? — она дождалась моего кивка. — Подожди здесь, если кто-то из клиентов придет, скажи, что я вернусь через пять минут.

Я пожала плечами, не понимая, о чем она, но действительно стала наблюдать за тем, заходят ли новые клиенты. Я была стеснительной и не разговаривала с незнакомыми людьми — во многом потому что Роберту это не нравилось, особенно если незнакомцами были мужчины.

К сожалению, именно сейчас в заведение зашёл мужчина и сразу же подошёл к барной стойке, сев не так далеко от меня.

— Алфира… сказала, что будет через пять минут.